Бассейн реки Чанма в северо-западной китайской провинции Ганьсу известен своими многочисленными древними окаменелостями птиц. Или, по крайней мере, фрагментами окаменелостей. Палеонтологи задокументировали более 100 останков доисторических птиц-динозавров, захороненных в этом регионе, многие из которых напоминают пищеварительные комочки, отрыгиваемые современными совами. В течение многих лет исследователи подозревали, что за этими фрагментами окаменелостей ответственен похожий хищник, но убедительного кандидата так и не нашли.
У экспертов появился вполне правдоподобный подозреваемый. Согласно исследованию, опубликованному сегодня в журнале Annals of Carnegie Museum , родственник грозного велоцираптора обитал в бассейне реки Чанма около 120 миллионов лет назад. Но с его длинными перьями и четырьмя «крыльями» Jian changmaensis не устраивал засады на свою добычу с большой высоты, как сокол. Скорее всего, он пикировал, как белка-летяга.
«Это единственный динозавр, найденный на этом месте, который не был птицей, а был хищником, и он был намного крупнее всех остальных, которых мы там нашли», — пояснила в своем заявлении Цзинмай О’Коннор, соавтор исследования и заместитель куратора отдела ископаемых рептилий в Полевом музее.
Названный в честь крылатого мифологического существа из китайского фольклора, J. changmaensis принадлежит к подгруппе динозавров, известных как микрорапторы. Эти пернатые хищники были быстрыми и небольшими, часто размером всего лишь с ворону. Однако J. changmaensis был сравнительно крупным. Хотя команда О’Коннора пока обнаружила лишь часть его верхней конечности, они считают, что размах крыльев динозавра, вероятно, составлял около четырех футов. Это примерно соответствует размеру сипухи.
Хотя J. changmaensis был крупнее своих собратьев-микрорапторов, палеонтологи считают, что физически он был похож на своих родственников. Это означает, что у динозавра, вероятно, были как крылья на передних конечностях, так и рудиментарные «крылья» на задних лапах. Микрорапторы не могли парить в небе, но их перья выполняли свою функцию.
«Вероятно, Цзянь и другие микрорапторы не были способны на настоящий управляемый полёт, но они, вероятно, могли планировать, как белки-летяги», — объяснил О’Коннор.
Мэтт Ламанна, соавтор исследования и куратор палеонтологии позвоночных в Музее Карнеги, заявил, что открытие команды дает «критически важное новое понимание» биологической истории региона Чанма, а также помогает контекстуализировать современных потомков птиц-динозавров.
«На протяжении десятилетий местонахождение Чанма было известно палеонтологам своими необычайными окаменелостями птиц», — добавил Ламанна. «Теперь, с открытием Цзяня , мы наконец-то знаем, кто ими питался».