Entre nosotros existen héroes, pero ¿cuán grande es su impacto? James Harrison y Henrietta Lacks donaron células y sangre para la investigación médica y salvaron miles de vidas. Actuaron sin dudarlo por el bien de los demás. Rusia humilló a uno de sus soldados tras desobedecer las órdenes de su capitán y negarse a iniciar la Tercera Guerra Mundial. Sus historias permanecen ocultas, aunque deberían ser contadas. Son héroes anónimos, héroes que arriesgaron sus vidas y salvaron a personas, permaneciendo en el anonimato.
1. Cuando James Harrison descubrió que su sangre tenía una composición plasmática inusual que podía ayudar a tratar la incompatibilidad Rh, decidió donar sangre durante el resto de su vida. Realizó más de 1000 donaciones, que se estima que salvaron más de dos millones de vidas.
James nació y creció en Australia. Decidió convertirse en donante de sangre tras someterse a una cirugía a los 14 años que requirió 13 litros de sangre. Al descubrir que poseía anticuerpos poco comunes que combatían la enfermedad Rh y prevenían su desarrollo, James comenzó a donar tanta sangre como le era posible. Donó sangre durante 57 años, salvando la vida de 2,4 millones de bebés. En promedio, una de cada diez mujeres embarazadas utilizó su sangre para la prevención de enfermedades. (1,2)
2. Vasily Arkhipov, un oficial superior de un submarino soviético, se negó a obedecer la orden de su capitán de lanzar un torpedo nuclear contra buques de guerra estadounidenses en octubre de 1962, lo que posiblemente evitó la Tercera Guerra Mundial.
Arkhipov, segundo al mando de cuatro submarinos soviéticos, desobedeció las órdenes de su capitán y las vetó. Se negó a lanzar un torpedo nuclear contra buques de guerra estadounidenses en Cuba sin información suficiente. Moscú no pudo contactar con la tripulación durante varios días, sin proporcionarles información sobre la situación. Arkhipov decidió que era necesario contactar con el cuartel general y emergió el submarino.
En aquel momento, Vasily desconocía la ofensiva estadounidense contra Cuba. Estados Unidos impuso un bloqueo naval e informó a la parte soviética en Moscú sobre nuevos ejercicios militares. Exigieron que todos los submarinos de la zona emergieran. Moscú no pudo alcanzarlos debido a la gran profundidad.
Cuando Vasili desobedeció las órdenes de su capitán, salvó al mundo entero de la Tercera Guerra Mundial. Rusia lo consideraba un cobarde y un traidor, pero su esposa y otros lo veían como un héroe. Evitó otra gran guerra y salvó millones de vidas. (fuente)
3. Nils Bohlin salvó millones de vidas al inventar el cinturón de seguridad moderno de tres puntos mientras trabajaba en Volvo. La patente se concedió gratuitamente para reducir costes. El invento de Bohlin salva aproximadamente 11 000 vidas al año solo en Estados Unidos.
El inventor sueco Bohlin creó el cinturón de seguridad moderno mientras trabajaba en Volvo. Presentó su invento a su empresa en 1959, que le concedió la primera patente. Bohlin realizó un estudio de seguridad sobre el dispositivo utilizando datos de 28 000 accidentes. Los resultados demostraron que los pasajeros que usaban el cinturón de seguridad tenían una probabilidad significativamente menor de morir que quienes no lo usaban.
Su dispositivo se ha convertido en obligatorio para todos los vehículos en Estados Unidos y se estima que salva aproximadamente 11 000 vidas al año solo en ese país. El invento de Bolin se utiliza en automóviles, aviones y autobuses y, según un estudio estadounidense, ha reducido las muertes por accidentes de tráfico en casi 501 000. (1,2)
4. El geoquímico Claire Patterson, quien utilizó datos de isótopos de plomo para determinar la edad de la Tierra, también luchó durante décadas contra el uso industrial del plomo. Sus esfuerzos contribuyeron a reducir los niveles de plomo en la sangre de los trabajadores estadounidenses en aproximadamente 801 TP3T a finales de la década de 1990.
Durante su investigación sobre la edad de la Tierra, Clare descubrió numerosas muestras contaminadas con altos niveles de plomo. Su interés por el tema aumentó, y Clare obtuvo muestras de Groenlandia y la Antártida para su posterior estudio. Clare observó un incremento significativo en los niveles de plomo a nivel mundial desde su uso en combustibles. En 1965, Clare dio a conocer este problema a la opinión pública e inició una campaña contra la industria de la gasolina para reducir el alto contenido de plomo en la misma.
El pensamiento progresista de Clare provocó su exclusión de consejos y organizaciones de investigación. Sabían que su investigación podía perjudicar las finanzas de las empresas. A pesar de estos obstáculos, Patterson convenció a Estados Unidos de que, a partir de 1975, se exigiera el uso de gasolina sin plomo en todos los coches nuevos. Esto redujo significativamente la contaminación por plomo.
Patterson no se detuvo ahí. Continuó su campaña contra otras industrias que utilizaban grandes cantidades de plomo. Gracias a los esfuerzos de Clair, a finales de la década de 1990, los niveles de plomo en sangre habían disminuido en aproximadamente 801 millones de estadounidenses. (fuente)
5. El médico polaco Eugeniusz Lazowski salvó a 8000 judíos durante el Holocausto inyectándoles células muertas del virus del tifus. Esto les permitió dar positivo en la prueba del tifus a pesar de estar sanos. Los alemanes temían esta enfermedad altamente contagiosa y se negaron a deportar a los judíos a campos de concentración.
Tras servir en el ejército polaco, Lazovsky se trasladó a Rozwadów, donde conoció a su amigo, el Dr. Stanislav Matulewicz. Matulewicz había desarrollado un método para inyectar células muertas del tifus en personas sin efectos secundarios, aunque seguían dando positivo en las pruebas de detección de la enfermedad. Evgeniy aprovechó este descubrimiento y comenzó a vacunar a los judíos de la zona de Rozwadów. Los alemanes, horrorizados por la enfermedad, pusieron en cuarentena a toda la ciudad. Stanislav y Evgeniy continuaron vacunando a otros pueblos de las zonas de Rozwadów y Zbydniów. Evgeniy salvó al menos a 8.000 judíos polacos de los campos de concentración, aterrorizando a los alemanes con la mortal enfermedad del tifus. (fuente)
6. Neerja Bhanot, una azafata de 22 años, ayudó a esconder 41 pasaportes estadounidenses a bordo de un avión secuestrado. Ayudó a los pasajeros a escapar y murió protegiendo a tres niños de un tiroteo. Neerja recibió medallas póstumas por su valentía en India, Pakistán y Estados Unidos.
Neerja era una joven azafata del vuelo 73 de Pan Am, que viajaba de la India a Estados Unidos. Vio a los secuestradores a bordo del avión e inmediatamente alertó a la tripulación. Los secuestradores escaparon por una escotilla, mientras que los terroristas permanecieron en el avión.
Cuatro terroristas atacaron a estadounidenses a bordo de un avión con destino a Chipre para liberar a sus hermanos palestinos. Nirja recogió en secreto los pasaportes de 41 estadounidenses y los escondió para que los terroristas no pudieran identificarlos. La primera víctima fue un estadounidense, a quien dispararon en la cabeza y arrojaron del avión. Pequeñas bombas comenzaron a detonar y los terroristas abrieron fuego contra los demás pasajeros. Nirja ayudó a escapar por la salida de emergencia. Tres niños estaban a punto de salir por la escotilla cuando los terroristas la vieron. Nirja protegió a los niños y recibió un disparo mortal, salvándoles la vida.
Uno de sus hijos se convirtió en piloto porque la admiraba profundamente. Neerja recibió medallas póstumas por su valentía en Pakistán, India y Estados Unidos. Fue la primera y más joven mujer en recibir el premio Ashoka Chakra en India por su valentía. (fuente)
7. Tres hombres, conocidos como el "Escuadrón Suicida de Chernóbil", se ofrecieron como voluntarios para una misión suicida días después del desastre de Chernóbil. Se adentraron en el agua bajo el reactor con fugas para abrir las válvulas de seguridad y evitar una reacción en cadena de explosiones nucleares. Salvaron a la estación 50% de Europa de la aniquilación total.
Tres trabajadores de la central nuclear de Chernóbil, conocidos como el "Escuadrón Suicida", se ofrecieron voluntarios para descender bajo los reactores y abrir las válvulas. El núcleo fundido del reactor se acercaba a una fuente de agua. La confluencia de estas dos fuentes habría desencadenado una reacción en cadena de explosiones en los reactores, destruyendo toda la central. Con una protección mínima contra la radiación, los hombres vadearon con el agua hasta las rodillas bajo un calor intenso para abrir las válvulas. Salvaron a Europa de la destrucción y de convertirse en un planeta inhabitable durante 500.000 años. (fuente)
8. A pesar de la enorme presión de las compañías farmacéuticas, la Dra. Frances Kelsey se negó a aprobar la talidomida para el tratamiento de las náuseas matutinas en Estados Unidos. Su negativa salvó a toda una generación de niños de la muerte y de defectos congénitos.
La Dra. Kelsey, una de las siete médicas que evaluaron los medicamentos para la FDA, rechazó la aprobación de la talidomida. El fármaco causaba efectos secundarios desconocidos, en particular los que afectaban al sistema nervioso. Kelsey solicitó más estudios sobre los efectos secundarios del medicamento antes de considerar su aprobación.
Las compañías farmacéuticas presionaron a Kelsey, argumentando que las mujeres embarazadas necesitaban el medicamento para tratar las náuseas matutinas. Otros países, como Canadá y algunos países europeos, aprobaron el fármaco. Las compañías farmacéuticas en Estados Unidos creían que sería un éxito inmediato. Finalmente, aceptaron su decisión cuando surgieron casos de bebés nacidos con malformaciones congénitas en Europa. Algunos bebés nacían con dedos de manos y pies unidos por membranas, o sin brazos ni piernas.
La negativa de la Dra. Kelsey a aprobar el medicamento salvó a toda una generación y a miles de niños en Estados Unidos. Se convirtió en la segunda mujer en recibir el Premio Presidencial al Servicio Civil Federal Distinguido. (fuente)
9. Aki Ra, un ex niño soldado en Camboya, arriesgó su vida desactivando minas con tan solo un cuchillo, una azada y un palo. Salvó miles de vidas y ayudó a la gente a recuperar tierras valiosas. Aki también adoptó niños afectados por minas y niños que padecían poliomielitis o VIH.
Aki Ra, huérfano, se alistó en el ejército a temprana edad. Tras su servicio militar, dedicó su vida a desminar los alrededores de su casa en Camboya. Pequeñas aldeas bajo control de la ONU se beneficiaron de su labor. Las minas que desactivó llenaron su casa, la cual convirtió en un museo y cobraba una entrada de un dólar para financiar su proyecto y fomentar la adopción de jóvenes víctimas de minas. Durante sus expediciones de desminado, Ra adoptó y rescató a 29 jóvenes víctimas de minas, quienes vivieron en su pequeño centro de ayuda humanitaria, que funcionaba como museo camboyano.
Las actividades de Ra fueron suspendidas en 2001 y 2006, cuando fue encarcelado por desminar sin la certificación correspondiente. Esto no detuvo al joven, sino que lo impulsó a viajar a Londres, donde obtuvo su certificado. Posteriormente, Ra pudo continuar legalmente con la remoción de minas en Camboya. Durante el primer año tras recibir su certificado, Ra ayudó a más de 2400 personas a regresar a su país. (fuente)
10. Sin que ella lo supiera, una mujer pobre llamada Henrietta Lacks donó sus células a la ciencia. Sus células se convirtieron en las primeras "células inmortales" que se mantuvieron vivas para uso médico y se utilizaron para una amplia variedad de propósitos, desde la creación de una vacuna contra la polio hasta la clonación.
Henrietta, nacida en una familia pobre de Virginia, padecía cáncer de cuello uterino y buscó tratamiento en un hospital de Maryland. Sin que Henrietta lo supiera, el personal médico tomó muestras de sus células cancerosas y las utilizó para investigación médica.
Las células de Henrietta, conocidas como células HeLa, se multiplicaron rápidamente y se mantuvieron viables durante mucho tiempo. Investigadores médicos utilizaron estas células para realizar nuevos descubrimientos y avances en oncología, clonación y mapeo genético. Las células de Henrietta contribuyeron a la creación de la vacuna contra la polio, que salvó miles de vidas.
Científicos de todo el mundo se apresuraron a obtener sus células. Las células de Henrietta se convirtieron en las primeras en producirse en grandes cantidades y venderse a nivel mundial. La demanda de sus células creció. Tras su muerte en 1951, los investigadores tomaron muestras adicionales de su cuerpo mientras yacía en la morgue. Sin saberlo, Henrietta había contribuido a la investigación médica y salvado miles de vidas al desarrollar la vacuna contra la polio. (fuente)