Durante las últimas décadas, muchos geólogos se han preguntado por qué las rocas del fondo de un lago completamente seco dejaban rastros. Desde su descubrimiento, estas "rocas flotantes" permanecieron en el misterio, ya que observar sus movimientos era prácticamente imposible. Otro problema era que tardaban años en desplazarse. Gracias a los avances en la fotografía de lapso de tiempo y el rastreo GPS, los investigadores finalmente han podido descifrar qué sucede.
Ubicadas en la zona de Racetrack Playa del Parque Nacional del Valle de la Muerte, en California, las "rocas flotantes" han sido un misterio durante mucho tiempo. Se sabe que estas rocas se desplazan por el fondo del valle., aparentemente sin ninguna intervención, dejando huellas duraderas.
«Una playa es un lecho de lago seco que alguna vez contuvo agua, pero que ahora se ha evaporado, dejando un fondo seco. La tasa de evaporación es mayor que la de reposición, lo que significa que el lago casi siempre permanece seco. Playa Racetrack es uno de estos lechos de lago seco, ubicado a una altitud de 1132 metros sobre el nivel del mar en el Valle de la Muerte, en el condado de Inyo, California. Tiene 4,5 kilómetros de largo y 2,1 kilómetros de ancho. El lago solo se llena durante las lluvias intensas. Después de las lluvias y bajo el sol abrasador, una fina capa de agua se evapora, dejando un lecho seco agrietado, hexagonal y con aspecto de mosaico.
La marisma salina es conocida por sus «piedras flotantes»: acumulaciones de rocas de dolomita y sienita que pesan desde unos pocos cientos de gramos hasta varios cientos de kilogramos. Estas rocas se mueven sin intervención humana ni animal, dejando huellas visibles en el fondo del lago. Estas huellas suelen alcanzar los 100 metros de longitud y tienen menos de 2,5 centímetros de profundidad. El tamaño de las piedras varía entre 15 y 46 centímetros de diámetro.
Este fenómeno se observó por primera vez en 1915 durante la exploración de la zona en busca de recursos naturales. Pronto atrajo la atención de los geólogos y se publicó en el Boletín de la Sociedad Geológica de América, lo que dio lugar a numerosas hipótesis sobre sus causas.
En 1915, un buscador de oro llamado James Crook visitó el yacimiento arqueológico, y en 1948, otros dos geólogos, Jim McAllister y Allen Agnew, cartografiaron la zona. Pronto, el fenómeno comenzó a estudiarse y observarse en otras salinas, como Little Bonnie Claire Playa en el condado de Nye, Nevada. En 1952, un guardaparques del Servicio de Parques Nacionales realizó diversas mediciones, y varios geólogos plantearon diferentes hipótesis.
En mayo de 1972, se puso en marcha un programa para rastrear el movimiento de las piedras en el hipódromo, marcándose 30 de ellas. Se instalaron marcadores en la ubicación de estas piedras y se registraron sus posiciones durante siete años.
Es difícil registrar los movimientos de las rocas que caen, ya que ocurren aproximadamente una vez cada tres años. Los investigadores intentaron construir un corral de 1,7 metros de diámetro alrededor de varias rocas seleccionadas para determinar si el movimiento de los témpanos de hielo era la causa. Sin embargo, las rocas se movieron sin que las barras de refuerzo del corral las obstaculizaran. Esto significaba que el espesor del hielo alrededor de las rocas debía ser menor que la distancia entre las barras de refuerzo. En la década de 1990 se realizaron investigaciones adicionales, y para entonces, las hipótesis más probables apuntaban a que tanto el viento como el hielo impulsaban los movimientos.
Mediante el uso de rastreadores GPS y cámaras digitales de lapso de tiempo, los investigadores descubrieron finalmente que el hielo se forma alrededor de estas rocas cuando se acumula una capa de agua sobre ellas durante las frías noches de invierno. Durante el día, las capas de hielo se agrietan y, al ser flotantes, comienzan a desplazarse con el viento sobre aguas poco profundas, arrastrando las rocas consigo.
En 2009, gracias al desarrollo de cámaras de lapso de tiempo, los investigadores pudieron capturar la inundación de la marisma salina. Avances posteriores les permitieron obtener imágenes de un sensor de viento, reduciendo significativamente las más de 2700 horas de inactividad. El 20 de diciembre de 2013, los investigadores retomaron el seguimiento de los movimientos de más de 60 rocas mediante GPS y fotografía de lapso de tiempo, y continuaron haciéndolo hasta enero de 2014. Estas observaciones contradijeron teorías previas que sostenían que las rocas habían sido levantadas de la superficie por el viento o el hielo grueso.
Cuando el lago se llena de agua poco profunda, se forma una fina capa de hielo, de apenas unos milímetros de espesor, en la superficie y alrededor de las rocas. Durante el día, cuando el sol brilla con intensidad, esta capa de hielo se rompe en láminas que, junto con las rocas, son desplazadas por el viento a velocidades de hasta cinco metros por minuto (0,3 kilómetros por hora). Algunas rocas se han desplazado hasta 224 metros durante el periodo de observación. Por lo tanto, el movimiento de las rocas requiere una combinación especial de hielo, viento y sol.
[Fuentes: Wikipedia, DiscoverMagazine]