A medida que una enorme y prolongada ola de calor se asienta sobre gran parte de Estados Unidos, los expertos están preocupados porque estos episodios de calor extremo no se están tomando con la suficiente seriedad.
De todos los fenómenos meteorológicos peligrosos en Estados Unidos, el calor extremo es el más letal, y aproximadamente la mitad de los estadounidenses estuvieron expuestos a él durante el fin de semana festivo del 4 de julio.
Las investigaciones demuestran que las cúpulas de calor son cada vez más comunes en Norteamérica y seguirán extendiéndose a medida que se intensifique el cambio climático. Estas cúpulas exponen a las personas a temperaturas elevadas cada vez más peligrosas y prolongadas, que resultan fatales para algunos y causan enfermedades a muchos otros.
Entre 1999 y 2023, se registraron 21.518 muertes en Estados Unidos en las que el calor fue un factor contribuyente o la causa de la muerte.
Las temperaturas récord registradas en 2021, similares a las que se están produciendo actualmente en la costa este, han provocado un fuerte aumento de las visitas a urgencias y de las hospitalizaciones no planificadas.
Los científicos y los expertos en salud pública están preocupados porque los gobiernos no están actuando con la suficiente rapidez para proteger a la población de estos riesgos, lo que ejerce una presión adicional sobre un sistema de salud que ya está sobrecargado.
Juanita Constible es una representante sénior del Consejo para la Defensa de los Recursos Naturales (NRDC, por sus siglas en inglés) en los Estados Unidos.
«"Muchas comunidades simplemente no están preparadas para estas temperaturas, a pesar de que muchas han trabajado arduamente en los últimos años para estar mejor preparadas", declaró a ScienceAlert.
«"Lamentablemente, esta ola de calor coincide con una crisis de asequibilidad de la vivienda, una mayor presión sobre los servicios públicos debido a los centros de datos que consumen mucha energía y agua, y una reducción del apoyo y la financiación federal para la preparación y respuesta ante emergencias.".
Como escribió en una publicación del blog de NRDC en marzo, esta peligrosa combinación de circunstancias "casi con toda seguridad aumentará el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, muertes y pérdidas económicas".
Un estudio publicado el año pasado en revista Nature Communications, plantearon preocupaciones alarmantes similares.
Un estudio dirigido por la climatóloga Jennifer Marlon, de la Escuela de Medio Ambiente de Yale, y el científico de datos Nicholas Begotka, reveló una importante discrepancia entre la percepción pública del riesgo y la realidad.
Esto fue especialmente cierto para los residentes de los Montes Apalaches, donde se prevé que los impactos más severos del frente de calor actual se produzcan en los próximos días.
«"En gran parte del país, sobre todo en las regiones del norte y del este, la percepción pública del riesgo sigue siendo baja a pesar del aumento de las temperaturas", explicaron los investigadores en su artículo.
«"La mayor correlación observada en el sur sugiere que las experiencias personales de los residentes se ajustan mejor a su vulnerabilidad al calor, mientras que los patrones del noreste apuntan a discrepancias fundamentales entre las evaluaciones científicas y la comprensión pública.".
Al parecer, la experiencia histórica de las comunidades con el calor extremo (o la falta de ella) influye, dejando a los estados que anteriormente tenían climas más fríos algo desprevenidos ante el repentino cambio climático.
Las personas mayores, en particular, tienden a subestimar los riesgos del calor extremo, lo cual es especialmente preocupante dada su vulnerabilidad a las enfermedades y muertes relacionadas con el calor.
Los adultos mayores tienden a sudar menos, a tomar medicamentos con más frecuencia y pueden tener dificultades para enfriar adecuadamente una habitación si su movilidad es limitada.
«"Mucha gente todavía asocia el calor con la diversión del verano o con algo que hay que soportar, en lugar de con una amenaza potencialmente mortal", dijo Constible.
Ver también: 6 maneras científicamente comprobadas de enfriar edificios sin aire acondicionado
Le preocupa especialmente la suerte de las personas que se ven obligadas a seguir trabajando al aire libre en estas condiciones extremas.
«"Muchas empresas en Estados Unidos no se toman lo suficientemente en serio la seguridad de sus empleados durante el clima caluroso... No puedo decirles cuántas historias he escuchado de trabajadores a los que se les niegan medidas de seguridad básicas como agua y capacitación para reconocer los síntomas relacionados con el calor", dijo a ScienceAlert.
«"La mayoría de los trabajadores en Estados Unidos no cuentan con protección específica y obligatoria contra el calor... Sin embargo, la ley exige a la mayoría de los empleadores estadounidenses que proporcionen un 'ambiente de trabajo seguro y saludable' para sus empleados, lo que significa que los trabajadores tienen derecho a presentar quejas formales sobre los riesgos relacionados con el calor.".
Este artículo fue revisado por Michael Irving y editado por Fiona Macdonald. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si encuentra algún error, por favor, háganoslo saber.
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