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La diversidad lingüística de nuestro mundo es inmensa. Actualmente, se hablan aproximadamente 7000 lenguas en todo el mundo, y solo unas pocas docenas son conocidas por una sola persona. Hasta 901 TP3 T lenguas son habladas por menos de 100 000 personas. Decenas de otras lenguas están oficialmente extintas y ya no se hablan.
En el mundo moderno, nos hemos acostumbrado tanto al lenguaje que la gente crea lenguas ficticias para nuestro entretenimiento, como el dothraki o el klingon. De hecho, ahora hay más personas en el mundo que hablan klingon que navajo, que quizás conozcas como una lengua real con una larga historia.
Dada tal diversidad y complejidad, descifrar dónde comenzó todo es una tarea ardua. Pero todo tuvo que empezar en algún lugar. En algún lugar, alguien (o varias personas) fueron los primeros en expresar una idea, en darle un nombre reconocible a algo, intentando transmitir lo que representa una cosa, un sentimiento o una idea.
Sin la capacidad de viajar en el tiempo, es difícil obtener respuestas definitivas a esta pregunta. Existen numerosos desacuerdos en lingüística respecto a diversos aspectos relacionados con el origen y la evolución del lenguaje, por lo que intentaremos abarcar la mayor cantidad posible manteniendo un enfoque equilibrado.
Parece totalmente posible que el lenguaje, al igual que la vida, tenga un ancestro común, lo que significa que evolucionó en un solo lugar y no en varios. Algunos creen que este lugar es Sudáfrica. Las investigaciones han demostrado que la mayor cantidad de fonemas —la menor cantidad de sonidos perceptibles en el habla— se encuentra en África, y la menor en Sudamérica.
Comunicación entre humanos y animales
Muchos animales son capaces de comunicarse, pero el lenguaje humano los supera en varios aspectos. Somos la única especie capaz de expresar pensamientos completos en oraciones, en lugar de simples ideas como advertencias o peticiones de auxilio. El lenguaje humano es compositivo y puede combinarse de un número prácticamente infinito de maneras para expresar una variedad infinita de ideas.
En primer lugar, al responder a una pregunta como esta, es importante señalar que no tenemos una respuesta definitiva. Nadie la tiene. La cuestión de cuándo surgió el lenguaje es similar a la de quién inventó el fuego o la rueda. Es imposible saberlo. Y siempre será imposible saberlo. No es algo que espere a que los arqueólogos lo desentierren; eso simplemente no puede ocurrir. Por lo tanto, cualquier suposición, por muy bien fundamentada y respaldada que esté por la investigación, es lo mejor que podremos tener.
Además, cabe considerar que la única persona que podía documentar el origen del lenguaje era quien lo inventó, y probablemente aún no dominaba la escritura. De hecho, la escritura y el habla son fenómenos distintos, y aunque la evolución humana comenzó hace 300 000 años, la escritura surgió hace apenas 5 000 años. Esto difiere de las pinturas rupestres y los símbolos, que, si bien estaban cerca de transmitir significado y aparecieron hace tan solo 40 000 años, aún no constituían un lenguaje escrito diferenciado.
Aparentemente, la edad más temprana es de 300.000 años, aunque podría llegar a ser de hasta 200.000 años, lo cual concuerda con la teoría del descenso laríngeo, que afirma que nuestro aparato vocal evolucionó hasta su estado actual al proporcionar un tracto vocal capaz de producir el habla.
Sin embargo, cabe destacar que las investigaciones han demostrado que incluso algunos simios modernos son anatómicamente capaces de pronunciar palabras humanas. Esto ha llevado a algunos a argumentar que el habla, o la capacidad de producirla, se remonta a un ancestro común que existió hace aproximadamente 27 millones de años. Esta afirmación se contradice rotundamente con investigaciones adicionales que sitúan el surgimiento del habla hace tan solo 70 000 años. Según esta teoría, antes de que los cambios geográficos y dietéticos provocaran modificaciones en las estructuras físicas de la lengua, la garganta y el cerebro, y la evolución de un lenguaje más complejo hace aproximadamente 50 000 años, los humanos se comunicaban únicamente mediante chasquidos.
El hecho de que no sepamos con exactitud quién empezó a hablar y escribir, ni cuándo exactamente, no significa que no sepamos nada. Como mínimo, tenemos algunas conjeturas fundamentadas.
¿Cómo empezó todo?
El lenguaje no se inventó como la cinta adhesiva o la dinamita. No hubo un momento de inspiración repentina en el que alguien simplemente empezó a hablar. Debido a su complejidad, se cree generalmente que su evolución siguió el mismo camino que la evolución humana, desde criaturas menos evolucionadas hasta otras más evolucionadas.
Nuestros parientes, como los neandertales, podrían haber comenzado a desarrollar el lenguaje al mismo tiempo que el Homo sapiens, o incluso antes. Pero no habían alcanzado esa etapa en su historia, así que es difícil afirmarlo con certeza, y la falta de símbolos o imágenes en sus fósiles sugiere que tal vez no poseían lenguaje.
Noam Chomsky sostenía que la capacidad humana para el lenguaje es innata. Nuestros cerebros están diseñados desde el nacimiento para aprender y usar el lenguaje. Exploraremos sus teorías con más detalle más adelante. Cabe mencionar que el faraón egipcio Psamético I llegó a la misma conclusión hace unos 2600 años.
Teorías del origen
Existen numerosas teorías sobre los orígenes del lenguaje. Algunas, y exploraremos algunas de ellas, cada una con sutiles diferencias, sugieren que el lenguaje comenzó como ruido. Empezamos a producir sonidos y a asociarlos con cosas que tenían significado para nosotros.
Una de estas teorías, llamada la "teoría de la madre", lo explica bastante bien en términos sencillos. Los bebés comienzan a producir de forma independiente los sonidos "mmm" y "mamá". Estos sonidos, repetidos por suficientes personas durante un tiempo suficiente, pueden llegar a ser aceptados y adaptados a la palabra "mamá" y, finalmente, por ejemplo, a la palabra "madre".
Muchas teorías, como la teoría del "guau-guau", que sugieren que imitamos los sonidos que oímos en la naturaleza, no resisten un análisis serio, ya que muy pocas palabras en cualquier idioma pueden explicarse de esta manera.
Existen varias teorías similares y bastante primitivas sobre el origen del lenguaje, todas ellas con nombres ridículos como "Ding-dong", "La-la" y "Puh-Puh", y ninguna de ellas puede explicar adecuadamente la mayoría de los elementos del lenguaje.
Diversas teorías
Las teorías más complejas sobre el desarrollo del lenguaje se basan en la naturaleza cooperativa de los humanos. Como especie, tendemos a cooperar y a entendernos. Esto ha dado lugar a la teoría de que el lenguaje pudo haber evolucionado a partir de gestos y pantomima. Los bebés y los monos aún utilizan comportamientos similares: señalan objetos e intentan expresar sus pensamientos.
Como ejemplo de cómo estos gestos y movimientos contribuyen al desarrollo del lenguaje, en este caso el lenguaje de señas, que luego evoluciona hasta convertirse en lenguaje hablado, podemos ver casos en los que las comunidades de personas con sordera profunda crean espontáneamente sus propios lenguajes de señas para comunicarse.
Según esta teoría, el lenguaje no es una cualidad innata, sino que se basa en la interacción social cooperativa, que ni siquiera requiere hablar o escribir. Todo lo demás surge posteriormente y se transmite de generación en generación dentro del marco de la cultura.
Algunas de estas teorías intentan aclarar la distinción entre signos y símbolos, que son partes integrales del lenguaje. Un signo tiene un significado claro y fácil de entender. La señal de stop transmite con mucha claridad la idea de "detenerse". En el mundo moderno, la carita sonriente es un signo claro de felicidad.
Un símbolo es un concepto más abstracto que puede cambiar según el contexto. Las palabras son símbolos básicos que todos entendemos. La palabra "caliente" puede cambiar según el contexto. Puede denotar calor, atractivo, popularidad o que algo ha sido robado.
Las teorías simplistas del lenguaje intentan explicar cómo evolucionaron los signos y símbolos hasta convertirse en lenguaje, pero en muchos casos resultan insuficientes. Por ejemplo, la teoría de Winnie the Pooh sugiere que el lenguaje se originó a partir de interjecciones, como cuando gritamos "¡ay!" después de sentir dolor. Sin embargo, esta teoría tiene dificultades para explicar palabras como "narcisista" o "inseguro".
Evolución de los rituales y del habla.
La coevolución del ritual y el habla es otra teoría, más compleja, sobre la evolución del lenguaje humano. Se cree que las primeras formas de humanidad se beneficiaban de reunirse para participar en rituales y comportamientos grupales, lo cual les resultaba beneficioso a todos. Al igual que en los animales, especialmente en otros simios, la comunicación se realizaba inicialmente mediante gestos.
Fue la continua agrupación de los primeros humanos, la participación en diversos rituales y la atribución de significado a sus gestos y símbolos lo que pudo haber contribuido al desarrollo del lenguaje dentro del grupo, convirtiéndolo en un concepto común comprendido por muchos y, por lo tanto, transmisible a otros fuera del grupo original.
Una forma en que nosotros, a diferencia de los simios con un repertorio limitado de vocalizaciones y significados, pudimos haber desarrollado el lenguaje es a través de la confianza. Los simios, como cualquier otro animal, suelen tener un número limitado de vocalizaciones que indican estrés, miedo, hambre, sorpresa, etc. Estos sonidos son generalmente imposibles de imitar. Los humanos, en cambio, son capaces de engañar y tienen motivos para desconfiar unos de otros. Pero la confianza dentro de un grupo permite a los primeros humanos mitigar cualquier temor potencial y creer que coinciden en el significado compartido de una gama más amplia de cosas.
Herramientas y lenguaje
Una de las teorías más originales sobre el desarrollo del lenguaje también está vinculada al desarrollo de herramientas. En su forma más simple, esta teoría se reduce a la idea de que los humanos desarrollaron la capacidad de fabricar herramientas y necesitaban una manera de comunicarse entre sí sobre lo que estaban creando, por lo que el lenguaje surgió por necesidad. En otras palabras, alguien inventó un hacha y quiso contarles a sus amigos para qué servía y cómo la había fabricado. De nuevo, esta es una explicación simplificada, pero esa es la esencia de la teoría.
Interpretaciones más complejas de la teoría han puesto en tela de juicio la idea de que la fabricación de herramientas formara parte de la evolución y el desarrollo del cerebro humano, y que la práctica manual esté vinculada al desarrollo del lenguaje. La neurociencia coincide en que las regiones del cerebro relacionadas con el lenguaje también se utilizan parcialmente para funciones no lingüísticas, incluido el uso de herramientas. Por lo tanto, existe una posible conexión entre el crecimiento y el desarrollo de ambas regiones cerebrales.
Chomsky y la gramática universal
Ya mencionamos a Noam Chomsky anteriormente. En 1957, propuso que todas las personas nacen con una comprensión innata del funcionamiento del lenguaje. Esto contrastaba radicalmente con las teorías predominantes sobre el desarrollo y la adquisición del lenguaje en aquel entonces. Creía que, independientemente del idioma que aprendamos, somos capaces de aprenderlo porque nuestros cerebros están genéticamente programados para ello. Nacemos con la capacidad de comprender la comunicación en cualquiera de sus formas.
Este concepto ha sido aceptado, en mayor o menor medida, por la mayoría de los lingüistas durante medio siglo. Sus argumentos básicos a favor de una gramática universal son convincentes. La mayoría de las lenguas se pueden descomponer en partes, como sustantivos, verbos y adjetivos. Son recursivas, lo que significa que podemos construir infinitamente una estructura lingüística a partir de otra, como añadir adjetivos para describir un sustantivo en una oración. Además, los niños las aprenden fácilmente. Estas características se observan en todas las culturas.
Investigaciones más recientes han puesto en duda las teorías de Chomsky. Lingüistas y científicos cognitivos han estudiado cómo los niños adquieren el lenguaje, y sus hallazgos contradicen las teorías de Chomsky. Los niños utilizan métodos que no son exclusivos del lenguaje, como clasificar los objetos que encuentran en diferentes categorías, lo que les ayuda a desarrollar la comprensión del lenguaje.
¿Qué conclusión podemos extraer de este debate entre lingüistas? Que el origen del lenguaje es, en efecto, muy difícil de determinar.
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