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La mayoría de la gente no piensa mucho en las setas. Si no las usas para cenar o para limpiar moho, probablemente no estén entre tus prioridades, a menos que estés viendo The Last of Us para desestresarte. Pero las setas son mucho más de lo que la mayoría imagina. De hecho, tienen mucho más que ofrecer de lo que pensamos.
Mientras exploras el Bosque Nacional Malheur en Oregón, podrás observar pequeños hongos Armillaria ostoyae dispersos entre los árboles. Pero no se trata de ejemplares aislados; todos están conectados bajo tierra y crecen a partir del mismo organismo, que cubre un área de 3,5 millas cuadradas.
La parte del hongo que solemos ver, la que comemos en los hongos comestibles, se utiliza únicamente para la reproducción. El resto del hongo vive bajo tierra en forma de una red micelial, una especie de sistema radicular que conecta todos los cuerpos fructíferos entre sí.
Este hongo gigante posee una extensa red que se adhiere a las raíces de los árboles y las devora. Así es como se mantiene. Y lleva haciéndolo en el mismo lugar durante 10.000 años. En otras palabras, la red micelial es increíblemente eficiente. Y hace mucho más que simplemente alimentarse de raíces. Al fin y al cabo, si vivieras 10.000 años, probablemente también aprenderías un par de cosas.
¿Qué son las redes miceliales?
Una red micelial es un hongo que puede alcanzar tamaños muy grandes, vive bajo tierra y se alimenta de árboles. ¿Qué más? El micelio son filamentos delgados, parecidos a cabellos, que se entrelazan bajo tierra. En algunas especies, parece casi una tela suelta, dependiendo de la densidad de los filamentos. Pero no es fácil verlo todo junto. Algunas de estas "raíces" individuales son más delgadas que un cabello humano.
Estos finos filamentos, conocidos como hifas, pueden tener un diámetro de tan solo dos micrómetros, en comparación con el grosor de un cabello, que es de 17 micrómetros. Debido a que se ramifican en todas direcciones, forman más conexiones que el cerebro humano.
Un poco más de 1 kg de tierra puede contener más de 160 kilómetros de micelio. Así es como forman una red micelial, una vasta estructura de filamentos, o incluso una red micorrícica, que es algo diferente.
Una red micorrícica es una red simbiótica de micelio que se forma entre hongos y otras plantas, como los árboles. A diferencia de nuestro gran amigo de Oregón, que se alimenta de raíces y mata árboles, los hongos que forman las redes micorrícicas ayudan a los árboles con los que se asocian.
¿Cómo funciona todo esto? El hongo puede extraer nutrientes de la materia muerta y del suelo, ya que se alimenta prácticamente de cualquier cosa. Transfiere estos nutrientes a las raíces del árbol y, a cambio, recibe parte de la energía fotosintética del árbol, la energía que recibe del sol, algo que el hongo no puede producir por sí mismo. De esta manera, hasta 301 TP3T de los azúcares producidos por la fotosíntesis se transfieren al hongo.
En pocas palabras, imagina que tu amigo, un árbol, adora los tacos, y tú, un champiñón, adora la pizza. Los viernes por la noche, ambos disfrutan cenando solos, pero si se reúnen, pueden compartir tacos y pizza, ¿y acaso no es mejor para todos? La respuesta es sí.
El agua, el nitrógeno, el carbono y otros minerales —que, hay que admitirlo, son menos sabrosos que los tacos y la pizza— se comparten entre los organismos para beneficio de todos. Una teoría sostiene que los hongos obtienen su carbono principalmente de los árboles, mientras que los árboles obtienen su fósforo y otros minerales.
La característica única de esta red es que el micelio no se adhiere a un solo árbol. Al igual que el gigante del bosque de Oregón, puede extenderse a muchos árboles, conectándolos, permitiéndoles intercambiar nutrientes y sustentando así toda la arboleda, todo el bosque. Esto resulta especialmente útil cuando algunos árboles, como los retoños jóvenes, están ocultos a la luz solar o se encuentran en zonas con escasez de agua.
Cerebros de hongos
Ya hemos mencionado que la red micelial forma más conexiones que el cerebro humano. Pero esta no es la única comparación entre los hongos y la mente humana. Las investigaciones han demostrado que estas redes poseen una especie de memoria, así como capacidad de toma de decisiones. A primera vista, esta información parece casi increíble, pero tenemos abundante evidencia de que otros organismos, como los pulpos y los cuervos, poseen una inteligencia notable, así que ¿por qué no la poseería también un organismo tan complejo?
En experimentos, las hifas de la red demostraron orientación espacial. Modifican su curso de desarrollo en función de las interacciones con otros organismos. Se ha demostrado que los hongos recuerdan situaciones estresantes hasta por 12 horas y evitan los lugares y las circunstancias que las provocaron.
Si se coloca un bloque de madera que contiene micelio en el suelo como cebo y fuente de nutrientes, y luego se mueve, el micelio restante seguirá creciendo en el lugar donde se encontraba anteriormente el bloque, lo que indica que el organismo más grande recuerda su ubicación anterior.
Cuando se permite que las redes crezcan, lo hacen de forma que se conservan los recursos y se limita el estrés. Sus patrones de crecimiento sugieren que toda la red está interconectada e interactúa, de modo que el organismo en su conjunto «comprende» qué es lo mejor para él. En otras palabras, funciona como las neuronas del cerebro.
La función de estas hifas se midió mediante microelectrodos, revelando polarización y despolarización de las membranas, similares a los impulsos nerviosos en los animales. Sin embargo, su función en los hongos aún se desconoce, aunque podría estar relacionada con el lenguaje.
Los estudios de estos impulsos eléctricos demuestran que, al menos en algunas especies de hongos, las señales eléctricas se asemejan a un lenguaje sencillo. Por ejemplo, la intensidad de las señales aumenta cuando la red detecta una fuente de alimento.
Se analizaron los registros eléctricos en busca de patrones y se descubrió que se producían picos similares en situaciones o patrones de actividad similares. De hecho, el equipo pudo identificar aproximadamente 50 palabras dentro de estos patrones de actividad, con una longitud promedio de 5,97 letras. En inglés, el número promedio de letras por palabra es de aproximadamente 4,8.
El investigador que realizaba las observaciones señaló rápidamente que esto podría ser una forma sencilla para que la red identifique fuentes de alimento y aquello que desea evitar. Es igualmente probable que no se trate de una forma de comunicación en absoluto. Sin embargo, sea cual sea el propósito de estos pulsos, no se generan aleatoriamente, por lo que cumplen una función específica.
La red micorrícica permite que los organismos interconectados intercambien señales de alerta. Las plantas de tomate infectadas con una enfermedad llamada tizón tardío pudieron transmitir esta información a plantas sanas cercanas, lo que las impulsó a producir una enzima protectora para combatir la enfermedad. Las señales de estrés se transmitieron a través del micelio, y las plantas sanas las recibieron y respondieron a ellas.
El profesor de biología Nicholas Money ha propuesto que las redes fúngicas poseen lo que él denomina un "yo mínimo". No son inteligentes al nivel de la mente humana. La red está lejos de ser tan compleja como el cerebro, pero es compleja al fin y al cabo, y los hongos exhiben una especie de conciencia rudimentaria, definida por su capacidad de autosostenerse y reproducirse.
Independientemente de la información que pueda transmitir la red micelial, sin duda algo está ocurriendo en su interior, y esto no solo afecta al propio hongo, sino también a otros organismos con los que está conectado.
Las propiedades únicas del micelio
Existe la creencia popular de que las plantas y la música están conectadas, pero esto suele asociarse con las plantas de interior y la idea de que ciertos tipos de música favorecen su crecimiento. Hay poca evidencia científica sólida que lo respalde, aunque existen indicios de que ciertas vibraciones pueden promover o inhibir el crecimiento de las plantas. Se ha demostrado que los hongos actúan de manera similar.
Los hongos son capaces de convertir las ondas sonoras en señales eléctricas. Esto favorece su crecimiento y desarrollo. Un grupo de científicos amantes de la música, como parte del Proyecto Pulpo, midieron estos impulsos eléctricos y los convirtieron de nuevo en sonido, lo que les permitió grabar lo que es, en esencia, música producida por hongos. Algunas muestras de esta música, grabada por hongos como el shiitake y otros, se pueden encontrar en internet.
Curiosamente, los hongos pueden responder al sonido e incluso producir sus propias moléculas, pero esto tiene implicaciones más serias. Si el sonido estimula el crecimiento, entonces, según la teoría, todas las plantas de la red micorrícica pueden beneficiarse. Esto significa que el rendimiento de los cultivos podría aumentar simplemente reproduciendo los sonidos adecuados.
La audición no es la única capacidad inusual del micelio. También puede alimentarse de sustancias que normalmente no son comestibles, como la radiación. Ya hemos hablado de cómo la red micorrícica beneficia tanto a los hongos como a los árboles mediante el intercambio de nutrientes. Esto se debe a que los hongos no producen algunos nutrientes por sí mismos, o los producen con mucha menos eficiencia que otras plantas.
La misma teoría se aplica a los hongos en lo que respecta a la radiación. Algunas especies de hongos, como las de Chernóbil, se han adaptado para alimentarse de radiación. Del mismo modo que un árbol convierte la luz solar en energía mediante la fotosíntesis, o que nosotros convertimos nuestros tacos y pizzas en energía al consumir calorías a través de la digestión y el metabolismo, estos hongos absorben la radiación gamma y la transforman en energía.
Se ha propuesto realizar investigaciones sobre el uso de hongos radioadaptables no solo para la limpieza de zonas radiactivas, sino también para la detección de instalaciones nucleares secretas.
Desde hace mucho tiempo se sabe que los hongos son resistentes a la radiación. En un estudio, ratones alimentados con hongos negros demostraron una protección superior a la normal frente a la radiación externa. Por lo tanto, consumir hongos, especialmente los oscuros que contienen melanina, podría proteger a los soldados y a otras personas expuestas a radiación peligrosa. Vale la pena tener esto en cuenta la próxima vez que le preocupen los rayos X.
Conexiones de árboles
El micelio desempeña un papel vital en la salud de los bosques. Los hongos descomponen la materia orgánica y garantizan un suelo sano para el crecimiento de otros organismos, reincorporando nutrientes al ciclo del carbono. También son cruciales para la reproducción de ciertas plantas, como las orquídeas. Si un determinado tipo de hongo falta en las raíces de estas orquídeas, no pueden reproducirse, lo que hace que esta simbiosis sea particularmente peligrosa. Planta y hongo se necesitan mutuamente para sobrevivir.
Algunas especies vegetales, como la resina de pino, han evolucionado abandonando la fotosíntesis y dependen de los hongos para obtener la energía necesaria para su supervivencia. De hecho, más del 90 % de la vida vegetal depende de la red simbiótica de micorrizas de una u otra especie. Sin los hongos, nuestro mundo sería muy diferente.
La idea de que estas redes conectan árboles y otras plantas y las benefician ha sido propuesta y respaldada por muchos naturalistas, médicos, ecólogos y silvicultores.
¿Es todo esto cierto?
No todos están de acuerdo con el concepto de "red arbórea" ni con el impacto o beneficio general de las redes micorrícicas. El Dr. Justin Karst, experto en ecología de las ectomicorrizas, cree que hay más mito que realidad en cuanto a las funciones de estas redes, al menos según la información documentada. Karst refuta las afirmaciones de que estas redes son beneficiosas para los árboles y plántulas interconectados, alegando la falta de evidencia sólida y convincente.
Según Karst, también resulta cuestionable la idea de que las redes micorrícicas estén tan extendidas como se creía. Se han cartografiado muy pocas zonas boscosas para llegar a tal conclusión, y solo dos estudios sugirieron la existencia de una red, careciendo de datos suficientes para respaldar la teoría de la simbiosis beneficiosa.
Karst cuestionó la idea previamente mencionada de que las redes suministran nutrientes a todos los árboles conectados, incluidas las plántulas. De hecho, existen tantas pruebas de que la conectividad de la red puede perjudicar a estas plántulas como de que puede beneficiarlas.
Una tercera afirmación, relacionada con la anterior sobre los tomates, sugiere que los árboles pueden enviar señales de advertencia a través de la red para alertar a otros árboles sobre una peligrosa infestación de insectos, lo que permite a los árboles no infestados comenzar a producir enzimas defensivas. Si bien esto suena improbable, Karst afirma que nunca ha sido respaldado por ninguna investigación publicada y revisada por pares.
Karst no niega la existencia de estas redes ni sus posibles beneficios, sino que simplemente señala que no debemos creer todo lo que leemos sin más, ya que no todas las pruebas que las respaldan lo hacen necesariamente. Además, existen numerosas pruebas que apoyan muchos de los aspectos más notables que conocemos sobre las redes miceliales, y sin duda suficientes para motivar a la gente a profundizar en el tema y buscar la verdad sobre estos organismos complejos.
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