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Si pasas mucho tiempo en las redes sociales últimamente, seguramente te has topado con al menos un chiste sobre un demonio de la parálisis del sueño. Es un final gracioso, pero el término no surgió de la nada. La idea de un demonio de la parálisis del sueño existe desde hace mucho tiempo y, de hecho, es algo muy serio, aunque suene a fantasía.
Técnicamente hablando, el demonio de la parálisis del sueño es un fenómeno real. No es un ser sobrenatural que te ataca por la noche y te paraliza en la cama, pero sí ocurre algo cuando las personas experimentan este fenómeno.
¿Qué es la parálisis del sueño?
Antes de preocuparse demasiado por demonios espeluznantes, conviene entender qué es la parálisis del sueño. Es un fenómeno único que la mayoría de la gente nunca experimentará y, por lo tanto, desconoce sus efectos.
Empecemos diciendo que la parálisis del sueño, o atonía muscular, es un fenómeno que experimentamos; simplemente, probablemente no somos conscientes de ello. Todos experimentamos parálisis del sueño; es una parte esencial del sueño REM (movimiento ocular rápido). Si no la experimentáramos, podríamos estar recreando nuestras actividades nocturnas en sueños. Esto podría incluir correr, hablar e incluso intentar conducir un coche. Las personas que sufren sonambulismo experimentan una disfunción de la parálisis del sueño, es decir, ocurre lo contrario.
El cerebro envía señales neuronales por todo el cuerpo para evitar que las manos y los pies reproduzcan los sucesos de los sueños. Esto suele comenzar al entrar en la fase REM (movimiento ocular rápido) del sueño y cesa gradualmente al despertar.
La parálisis del sueño se convierte en un problema cuando ocurre fuera de la fase REM (movimiento ocular rápido). En estos casos, la persona puede recuperar la consciencia y ser consciente de su entorno, pero su cuerpo permanece paralizado, como durante la fase REM. No puede mover las extremidades ni hablar. Esta sensación se ha comparado con la de estar atrapado en el propio cuerpo.
Si nunca has experimentado algo así, puedes imaginarte cómo es. Te despiertas sintiéndote bien, y de repente te das cuenta de que tu cuerpo no responde. Tu mente parece lúcida, pero tus extremidades se niegan a funcionar. Eso ya es aterrador de por sí, y ni hablar del elemento demoníaco que está a punto de apoderarse de ti.
Cuando una persona está lo suficientemente despierta como para permanecer consciente, pero la atonía muscular persiste, se denomina parálisis del sueño. De hecho, es un fenómeno muy común que se experimenta al menos una vez en la vida. Según algunas estimaciones, 7,61 millones de personas la experimentan a lo largo de su vida. Sin embargo, hasta 401 millones de personas pueden experimentar episodios aislados de parálisis del sueño.
La parálisis del sueño puede ocurrir en personas sanas, pero ciertas afecciones pueden agravarla. Entre ellas se incluyen otros trastornos del sueño, como la narcolepsia, así como el consumo excesivo de alcohol o altos niveles de estrés.
Historia de la parálisis del sueño y los fenómenos paranormales
Imagina una época en la que la ciencia no estaba tan avanzada como hoy. Imagina vivir en ese mundo y despertar una noche en tu cama, pudiendo mover los ojos, percibir el mundo que te rodea, pero incapaz de hacer nada más. Por alguna razón, no puedes incorporarte. No puedes pedir ayuda. Estás atrapado en tu propio cuerpo, pero convencido de que no estás solo. ¿Qué crees que ocurría en la era anterior a la ciencia?
Dada la prevalencia de la parálisis del sueño en el mundo actual, es razonable suponer que la situación era similar en el pasado. Retrocedamos 500 años e imaginemos a una persona cualquiera despertando en este estado. Probablemente pensaría que se trata de algo sobrenatural. Apenas parece una enfermedad y, como ya hemos comentado, puede afectar a personas perfectamente sanas. No habría razón alguna para creer que existiera una explicación terrenal.
La parálisis del sueño suele asociarse con fenómenos paranormales. Sin embargo, no se trata simplemente de un estado de vigilia e incapacidad para moverse. Muchos refieren respiración superficial, como si no pudieran respirar profundamente. Y para muchos, esto se manifiesta como una sensación de pesadez en el pecho, como si algo invisible los oprimiera, abrumándolos.
La palabra inglesa antigua maere describe un espíritu que se posa sobre el pecho e intenta estrangular a la persona. Esto, combinado con la noche, provoca pesadillas. En alemán, se denominaba hexendrücken, y en francés, cauchemar. Todos estos nombres se refieren al mismo fenómeno.
En la costa este de Canadá, a veces se le llamaba "Síndrome de la Vieja Bruja". Se creía que una bruja se sentaba sobre el pecho, impidiendo que la persona se moviera o respirara con normalidad. Los brasileños tienen un mito sobre una vieja bruja llamada Pisadeira, a quien consideran la culpable. Los nigerianos tienen creencias similares, pero allí se trata de un demonio femenino. En Japón, es un espíritu vengativo.
En Hong Kong lo llaman "opresión fantasmal" y su descripción es similar a la de la parálisis del sueño. Si vas a México, podrías encontrarte con el fenómeno de "que un cadáver se me suba encima", que no es el nombre más pegadizo, pero es una descripción bastante precisa y evoca buenas imágenes.
Debido a su carácter universal, la parálisis del sueño no es algo que se haya experimentado en ninguna cultura, época o lugar. Existen fuentes escritas sobre el tema que datan del siglo X en Persia. En consecuencia, se inventaron explicaciones propias de la época, y estas creencias sobrenaturales fueron las únicas que se les ocurrieron. Por lo tanto, los demonios, las brujas y otros monstruos se convirtieron en las explicaciones más comunes.
Al fin y al cabo, ¿cómo explicar si no esa fuerza invisible que te oprime y te impide moverte por la noche? Incluso hoy en día, se hacen películas sobre la parálisis del sueño y los demonios que la provocan; es material perfecto para el género de terror.
¿Por qué demonios?
Si la parálisis del sueño y su conexión con fenómenos paranormales son cosa del pasado, ¿por qué hablamos hoy de demonios de la parálisis del sueño? Sobre todo teniendo en cuenta que contamos con la ciencia para explicar por qué ocurre. ¿Por qué aparecen millones de resultados si buscas "demonio de la parálisis del sueño" en Google ahora mismo?
Tu cerebro es el responsable. Recuerda que esto ocurre durante el sueño. El problema no es solo que tu cuerpo no pueda moverse, sino también que estés consciente. Ninguna de las dos cosas debería suceder simultáneamente. Cuando esto ocurre, tu consciencia aún se encuentra en el proceso de sueño; probablemente estés entrando y saliendo de la fase REM (movimiento ocular rápido), que es cuando sueñas. Por lo tanto, puedes experimentar alucinaciones vívidas durante este tiempo.
Tu cerebro te indica que estás despierto, pero al mismo tiempo, funciona a un nivel onírico, y estos dos mundos no se mezclan bien. Esto da lugar a las llamadas alucinaciones hipnopómpicas o hipnagógicas, dependiendo de si ocurren al despertar o al quedarse dormido. Son cosas que ves que no son reales, como confundir un abrigo en un rincón con un monstruo, pero en ese momento, las sientes reales.
Dado que estás consciente cuando esto sucede, no se considera un sueño. Es una alucinación. Pueden ser visuales, pero también puedes percibirlas mediante el tacto, el oído o incluso el olfato. Podrías oler algo que no está ahí o escucharlo acercándose sigilosamente en la oscuridad. Podría durar solo unos segundos o varios minutos largos y angustiosos.
Aunque las alucinaciones, y no siempre visuales, les ocurren a distintas personas, algunas han llegado a ver demonios, brujas y otras criaturas sentadas sobre ellas o acechando en sus habitaciones. La imaginación puede completar fácilmente la imagen, y si la situación ya es aterradora y se ven movimientos y se oyen ruidos, es probable que uno se imagine lo peor.
Fantasmas, demonios, vampiros: son sucesos bastante comunes. Una teoría que explica por qué vemos cosas inquietantes y sobrenaturales tiene que ver con cómo las sustancias químicas que paralizan nuestro cuerpo afectan nuestra mente. Dado que algunas personas también reportan experiencias extracorporales, puede surgir una sensación de desapego de uno mismo, como si ya no estuviéramos conectados a nuestro cuerpo. Cuando esto sucede, nos sentimos desconectados de algo externo.
Tu cerebro envía señales a tu cuerpo para que te muevas. Estás experimentando algo desagradable y quieres escapar. Pero, al mismo tiempo, otras partes de tu cerebro registran que no te estás moviendo. Y si no tienes la misma sensación de identidad que experimentas normalmente cuando estás despierto y en movimiento, tu cerebro puede llenar esos vacíos de forma incorrecta.
Las investigaciones han demostrado que las personas que nacen sin extremidades también pueden experimentar el síndrome del miembro fantasma. Esto ha dado lugar a la teoría de que nuestro cerebro está programado para comprender la forma del cuerpo humano. Tenemos una imagen mental de cómo deberíamos vernos.
Durante la parálisis del sueño, cuando tu cerebro te ordena moverte y no lo haces, otras partes de tu cerebro pueden recrear ese mapa, creando esencialmente un doble en tu mente. Solo que ahora también estás atrapado en tu propia mente, a medio camino entre la vigilia y el sueño, creando una alucinación de otro ser, completamente capaz de moverse.
Lamentablemente, algo tan simple como crear un duplicado de uno mismo rara vez ocurre. La mente no funciona así, y debido a un intenso terror, la víctima suele ver algo espantoso. Lo positivo es que, para la mayoría de las personas, se tratará de un incidente aislado.
Sin embargo, para quienes la padecen crónicamente, es mucho más difícil porque las sensaciones siempre parecen reales en el momento en que ocurren. Como cualquier pesadilla, al despertar te das cuenta de que solo fue un sueño, pero eso no cambia el hecho de que te despertaste gritando y empapado en sudor frío. En ese momento, estabas aterrorizado.
Íncubo de pesadilla
En 1781, Henry Fuseli pintó su famoso cuadro "La pesadilla". La obra representa a una mujer en una cama con un pequeño demonio íncubo posado sobre su pecho. Esta imagen se ha convertido en sinónimo del demonio que causa la parálisis del sueño, ya que refleja fielmente las sensaciones que experimentan quienes la padecen.
Esta pintura se hizo famosa y constituye una de las mejores representaciones visuales clásicas de la idea del demonio de la parálisis del sueño. En su época, la obra fue considerada altamente erótica, y se pueden apreciar claramente las connotaciones sexuales que contiene.
Este tema sigue presente en las alucinaciones que muchas personas experimentan durante la parálisis del sueño. A veces, se tiene la sensación de ser visitado por alguna entidad en los sueños, lo que probablemente explica las leyendas de íncubos y súcubos, quienes supuestamente explotan a sus víctimas dormidas con fines sexuales.
Así pues, aunque pueda resultar difícil recordarlo, especialmente en esas circunstancias, si alguna vez te encuentras en una situación de parálisis del sueño, ten en cuenta que lo que veas, sientas u oigas en la habitación probablemente no esté justo a tu lado.
… Probablemente.
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