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Aujourd'hui, environ un milliard de personnes vivent dans les déserts. Ce n'est pas un phénomène nouveau : l'homme parcourt les dunes depuis la préhistoire. Cependant, la plupart d'entre nous n'ont aucune envie de déménager dans une oasis et d'échanger leur voiture contre un chameau. La vie dans le désert est rude.
Mais les civilisations anciennes ont jadis maîtrisé ces paysages arides d'une manière que nous commençons à peine à comprendre. Les archéologues ont découvert des sites funéraires le long d'anciennes voies de communication et les ruines de villages qui ont prospéré pendant des siècles. Les habitants du désert des siècles passés ont également légué à l'humanité les plus anciens plans architecturaux connus, des abris sous roche utilisés par des cultures séparées par des milliers d'années, et une multitude de mystères insoupçonnés.
Cette liste présente dix sites remarquables où des découvertes d'une taille surprenante sont souvent faites, suggérant que le désert abritait certains des personnages les plus novateurs et énigmatiques de l'histoire.
Voir aussi : Top 10 des restaurations archéologiques
10 œuvres d'art grandeur nature qui mènent à l'eau
Des scientifiques ont découvert des images de chameaux grandeur nature sculptées dans la roche du désert d'Arabie.
Aux alentours de 2023, des chercheurs se sont rendus dans le désert du nord de l'Arabie. À la recherche d'art rupestre, ils en ont découvert plusieurs, mais il ne s'agissait pas des représentations habituelles d'humains chassant des animaux. Sur 62 panneaux, ils ont recensé 176 gravures, dont 130 images grandeur nature d'animaux tels que des ânes sauvages, des chameaux, des bouquetins, des bisons et des gazelles.
Certaines œuvres ont été réalisées dans des endroits extrêmement difficiles d'accès. Un panneau, situé entre 34 et 39 mètres au-dessus du sol, comporte 23 images de chameaux et de chevaux grandeur nature. Les artistes ne pouvaient travailler que sur un rebord d'environ 30 à 50 cm de large.
Pour comprendre quand et pourquoi ces images ont été créées, l'équipe a examiné des dépôts archéologiques situés sous les gravures. Un outil de gravure a été découvert dans une couche datant d'environ 12 000 ans. Les chercheurs ont également mis au jour des pointes de flèches et des perles en pierre et en coquillages dentales. Ces coquillages ont dû parcourir au moins 320 km depuis la Méditerranée ou la mer Rouge, tandis que d'autres artefacts témoignent de liens technologiques avec les communautés du Levant.
Mais pourquoi escalader la roche pour y créer des images aussi imposantes ? Ces gravures étaient situées le long de voies reliant des points d’eau saisonniers. Les chercheurs pensent que ces représentations animales proéminentes pouvaient marquer ces voies et ces précieuses sources d’eau, et peut-être aussi indiquer des droits territoriaux ou des droits d’accès. Dans le désert, où la présence d’eau pouvait être une question de vie ou de mort, une gravure rupestre de chameau vieille de 12 000 ans pouvait avoir une utilité bien plus grande qu’un simple ornement.[1]
9 cimetières circulaires dans le désert d'Atbay
Nouvelle découverte satellitaire : 260 monuments inconnus découverts en Afrique.
Dans le nord-est de l'Afrique, dans une partie du Sahara connue sous le nom de désert d'Atbay, se trouvent des centaines d'immenses structures funéraires circulaires, datant pour la plupart des IVe et IIIe millénaires avant notre ère. Les chercheurs en ont cartographié 280, situées dans une région s'étendant de la Haute-Égypte au Soudan, jusqu'à l'Érythrée.
Ces structures mesurent de 5 à 82 mètres de diamètre. Plutôt que de simples tombes, beaucoup sont des structures circulaires ou ovales contenant des sépultures et d'autres éléments, parfois avec une tombe imposante au centre.
Seul un petit nombre de ces sites ont été fouillés, aussi les archéologues mettent-ils en garde contre l'hypothèse que les 280 sites contenaient tous des sépultures identiques. Un enclos bien étudié à Wadi Hashab mesurait environ 18 mètres de diamètre et abritait plus de 25 sépultures humaines et animales. La sépulture humaine centrale était entourée de sépultures de bovins, d'ovins et d'un autre individu.
Cette disposition pourrait indiquer l'existence d'une hiérarchie sociale, certains individus importants bénéficiant de sépultures centrales de premier plan. Cependant, les chercheurs ne parviennent toujours pas à déterminer précisément qui étaient ces individus ni pourquoi ils ont reçu ce traitement particulier.
Ces monuments ont également remarquablement bien résisté au temps. Des communautés les ont réutilisés plusieurs milliers d'années après leur construction initiale. Finalement, l'aridification croissante, à la fin de la période humide africaine, a probablement perturbé le mode de vie pastoral qui avait conduit à leur édification.
Quel que soit leur but exact, les cimetières d'Atbai ont transformé de vastes étendues de désert aride en un paysage monumental des morts.[2]
8 des plus anciens dessins du monde
Les plus grandes structures préhistoriques construites par l'homme : des pièges à animaux en forme de cerf-volant découverts dans le désert.
Il y a des millénaires, les hommes du Néolithique savaient comment abattre de grandes quantités de viande en une seule chasse. Ils construisaient des pièges géants appelés « cerfs-volants du désert », ainsi nommés par les archéologues car leurs longs murs de pierre et leurs enclos ressemblent à des cerfs-volants vus du ciel. Les troupeaux d'animaux sauvages pouvaient être rabattus le long des murs effilés jusqu'à l'intérieur du piège.
En 2023, des chercheurs ont annoncé la découverte d'une chose encore plus étonnante : des gravures anciennes représentant ces structures massives avec une précision étonnante.
L'une des sculptures jordaniennes, taillée dans une dalle de calcaire d'environ 80 cm de long, date d'il y a environ 9 000 ans. Une autre, sculptée dans du grès en Arabie saoudite, mesure environ 3,82 mètres sur 2,35 mètres et est vieille d'environ 8 000 ans.
Lorsque les chercheurs ont comparé les gravures avec des cerfs-volants du désert environnants, les similitudes ont largement dépassé le cadre de l'interprétation artistique. Les plans saoudiens étaient dessinés à l'échelle 1/175 environ, tandis que l'exemple jordanien était à l'échelle 1/425 environ. Leurs proportions et leur agencement correspondaient précisément aux structures réelles, qui s'étendaient sur des centaines de mètres dans le paysage.
Cela en fait d'anciens plans architecturaux, dessinés à l'échelle. Les chercheurs ignorent si les chasseurs les utilisaient littéralement comme plans de construction ; ils ont peut-être aussi aidé les groupes à planifier et coordonner les chasses ou rempli une fonction symbolique. Quoi qu'il en soit, les hommes de l'âge de pierre transformaient de vastes paysages en diagrammes bidimensionnels précis des milliers d'années avant que quoi que ce soit de comparable n'apparaisse ailleurs dans les archives archéologiques.[3]
7. Un établissement du IVe siècle en Égypte
ACTUALITÉS | Découverte d'une cité égyptienne antique perdue !
En 2026, les autorités égyptiennes ont annoncé la découverte d'un site archéologique remarquablement bien conservé datant du IVe siècle à Aïn el-Sabil, dans l'oasis de Dakhla, au cœur du désert occidental égyptien. Ce site remonte à la fin de la période romaine et au début de la période chrétienne en Égypte, époque où le christianisme gagnait en importance au sein de l'Empire romain.
Il ne s'agissait pas d'un simple village perdu au bord d'une route désertique. Les archéologues y ont découvert des rues et des places aménagées, des tours de défense, une basilique et des maisons en briques de terre crue aux toits voûtés. À l'intérieur se trouvaient des salles de réception, des cuisines, des fours à pain, des greniers et des objets du quotidien.
Près de 200 fragments de céramique portant des inscriptions en grec et en copte ont offert un aperçu exceptionnellement intime de la vie des habitants de la région. Ces textes relataient des transactions commerciales, de la correspondance et d'autres détails de la vie quotidienne qui survivent rarement plus de 1 600 ans.
L'une des maisons est même associée à un diacre nommé Tisu. Les archéologues pensent que des réunions chrétiennes s'y tenaient probablement avant même la construction de la basilique, ce qui témoigne du développement de la vie religieuse au sein de la communauté.
Bien plus que de simples murs subsistent dans le désert. Parmi les fours, les messages manuscrits, les rues, les maisons et les lieux de rencontre des premiers chrétiens, Ain el-Sabil offre un aperçu de la vie quotidienne dans une Égypte romaine en pleine mutation.[4]
6. Un royaume désertique alimenté par d'anciennes eaux souterraines.
Les Garamantes creusèrent des tunnels souterrains à travers le Sahara – et puis l'empire disparut.
Le désert du Sahara est réputé pour son climat aride et brûlant. Pourtant, une civilisation n'a pas été découragée par cet environnement inhospitalier. En effet, les Garamantes ont fondé une civilisation florissante dans ce qui est aujourd'hui le sud-ouest de la Libye, entre environ 400 avant notre ère et 400 de notre ère, sans dépendre d'un cours d'eau permanent pour leur approvisionnement en eau.
Longtemps, les étrangers ont considéré les Garamantes comme de simples nomades du désert. Cependant, les recherches archéologiques ont révélé une tout autre réalité. Leur capitale, Garama, abritait probablement environ 4 000 personnes, et leurs établissements et leur territoire s’étendaient sur près de 180 000 km².
Leur succès reposait sur un ingénieux système d'irrigation appelé foggara. Au lieu d'attendre la pluie, les ouvriers creusaient des tunnels horizontaux dans des aquifères de grès contenant d'anciennes nappes phréatiques. Des puits verticaux permettaient d'excaver et d'entretenir les tunnels, tandis que l'eau, acheminée par gravité, alimentait les fermes et les villages.
Les archéologues ont mis au jour un total d'environ 750 km (466 mi) de ces tunnels et puits souterrains, la plupart de la construction ayant eu lieu entre environ 100 av. J.-C. et 100 apr. J.-C. Certains tunnels individuels s'étendaient sur plusieurs kilomètres.
Le système fonctionnait remarquablement bien, mais il dépendait des eaux souterraines, qui n'étaient pratiquement jamais renouvelées par les sources modernes. Au fil du temps, la baisse du niveau des nappes phréatiques a entraîné une diminution de la productivité de nombreuses foggaras, rendant leur expansion de plus en plus difficile. Les chercheurs estiment que la pénurie d'eau croissante a été un facteur important du déclin ultérieur de la société garamantienne.
Leur véritable réussite réside peut-être dans le fait que le système ait fonctionné si longtemps. Les Garamantes ont bâti une civilisation urbaine dans l'un des endroits les plus arides de la planète, en utilisant l'eau qui s'était accumulée sous le Sahara bien avant l'existence de leur royaume.[5]
5 chemins de tombes
Al-Ula dévoilée : le chef-d'œuvre archéologique de l'Arabie saoudite.
Il y a environ 4 500 ans, des communautés d’éleveurs nomades sillonnaient les déserts du nord-ouest de l’Arabie, se déplaçant entre oasis, pâturages et points d’eau permanents. Leurs itinéraires étaient si densément jonchés de tombes que les archéologues les appellent désormais des « allées funéraires ».
Des chercheurs étudiant les régions d'Al-Ula et de Khaybar ont mis au jour plus de 17 800 tombes suspendues, dont environ 11 000 sont liées à ces anciennes voies de communication. Le réseau de voies découvert s'étend sur environ 530 km.
Certaines sections sont étonnamment densément peuplées. Les archéologues ont découvert des endroits où l'on comptait jusqu'à 22 monuments funéraires par 100 mètres de chemin. Vues du ciel, les tombes ressemblent souvent à des têtes de pierre rondes, surmontées de longues queues, formant ainsi une silhouette pendante caractéristique.
Les sépultures n'étaient pas nécessairement conçues comme des bornes routières, mais leur lien étroit avec les voies de transport suggère que les déplacements et le soin apporté aux défunts étaient étroitement liés. Les voyageurs se rendant d'un point d'eau fiable à un autre croisaient tombe après tombe, parfois sur plusieurs kilomètres.
Dans une région où il y a peu de repères permanents, les routes entre les colonies se sont parsemées de monuments aux personnes qui les avaient parcourues auparavant.[6]
4. La ville jumelée de Petra
À l'intérieur d'Hégra, la cité perdue des Nabatéens | SLICE HISTORY | DOCUMENTAIRE COMPLET
Pétra est célèbre pour ses structures monumentales taillées à même la roche rose, mais les Nabatéens ont créé un autre centre extraordinaire dans le désert, à des centaines de kilomètres de là. Hegra, également connue sous le nom de Mada'in Saleh, a prospéré dans ce qui est aujourd'hui le nord-ouest de l'Arabie saoudite et constituait un point névralgique sur les routes commerciales reliant l'Arabie à la Méditerranée.
À l'instar de Pétra, Hegra est surtout connue pour ses façades en grès finement ouvragées. Plus de 100 tombeaux monumentaux subsistent, dont beaucoup sont ornés d'éléments architecturaux témoignant d'un remarquable mélange d'influences nabatéennes, égyptiennes, grecques, romaines, perses et mésopotamiennes.
L'un des plus impressionnants est Qasr al-Farid, ou « Château solitaire ». Ce tombeau inachevé s'élève à environ 22 mètres au-dessus d'un affleurement rocheux isolé en grès. Sa façade supérieure est finement sculptée, tandis qu'en dessous, des marques de ciseau grossières sont visibles, indiquant précisément où les bâtisseurs se sont arrêtés.
Des milliers d'inscriptions nabatéennes qui nous sont parvenues contiennent des noms, des professions, des avertissements juridiques et des indices sur la société qui a fondé Hegra. Les Nabatéens n'ont laissé aucune histoire écrite détaillée décrivant leur civilisation de leur propre main ; les archéologues doivent donc reconstituer une grande partie de leur monde à partir des tombes, des inscriptions, des routes commerciales et de l'architecture.
En 106 apr. J.-C., Rome annexa le royaume nabatéen, et Hegra déclina progressivement avec le déplacement des routes commerciales. Mais son isolement désertique a permis de préserver l'un des exemples les plus impressionnants d'architecture nabatéenne subsistant hors de Pétra.
Petra est visible sur les cartes postales, mais son homologue saoudien a gardé discrètement plus de 100 tombeaux monumentaux dans le désert pendant des siècles.[7]
Peintures rupestres créées il y a 3 000 ans
Plateau d'Umm Arak : À la découverte de 10 000 ans d'art rupestre dans le Sinaï.
Dans le sud du Sinaï, en Égypte, des archéologues ont récemment découvert un abri en grès sur le plateau d'Umm Arak, s'étendant sur plus de 100 mètres. Ses parois présentent des peintures rupestres et des inscriptions réalisées par des personnes qui sont revenues sur le site au fil des millénaires.
Les plus anciennes images peintes en rouge dateraient de 10 000 à 5 500 avant J.-C. Elles représentent des personnes et des animaux et ont été créées à une époque où le paysage et le mode de vie de ses habitants étaient très différents de ceux rencontrés par les voyageurs du désert plus tardifs.
Des visiteurs bien plus tardifs y ont laissé leurs propres traces. Des chercheurs ont découvert des inscriptions nabatéennes et des caractères arabes datant de la période islamique, témoignant de l'utilisation répétée de cet abri par différentes cultures sur une très longue période.
Les fouilles menées sous les sites d'art rupestre ont révélé des preuves que les habitants ne se contentaient pas de graver et de dessiner. Les archéologues ont mis au jour d'épaisses couches de fumier, des foyers, des blocs de pierre, des outils en silex et des poteries, ce qui laisse supposer que les voyageurs s'y abritaient fréquemment avec leur bétail.
Ce site préserve donc bien plus qu'une simple galerie de styles artistiques changeants. Il témoigne de générations de personnes ayant utilisé cette même zone désertique protégée pour se reposer, s'abriter, communiquer et peut-être même pour des rituels.
Certains visiteurs d'Umm Arak s'étaient rencontrés au cours de milliers d'années, mais ils semblaient tous être d'accord sur une chose : si vous trouvez un bon endroit pour camper dans le Sinaï, laissez quelque chose sur le mur.[8]
2. Hôtel préhistorique dans un tunnel de lave.
«Découverte de vie ancienne dans les tunnels de lave d'Umm Jirsan en Arabie saoudite | Bergers néolithiques et art rupestre»
L'Arabie du Nord abrite de vastes champs de lave formés par d'anciennes éruptions volcaniques. Lorsque la surface d'une coulée de lave se refroidit et se solidifie, tandis que la lave en fusion continue de s'écouler en dessous, la lave restante peut finir par s'écouler, laissant derrière elle un tunnel creux.
L'un de ces tunnels, celui d'Umm Jirsan en Arabie saoudite, est devenu un refuge étonnamment pratique pour les personnes et les animaux.
Les preuves archéologiques suggèrent que le tunnel de lave a été utilisé à plusieurs reprises par les humains pendant au moins 7 000 ans, et peut-être même 10 000 ans. Les éleveurs l’utilisaient probablement de manière temporaire plutôt que permanente, lors de leurs déplacements entre les oasis et les pâturages.
Les fouilles ont mis au jour des outils en pierre, des poteries, des restes d'animaux et des ossements humains. L'analyse isotopique des restes humains a révélé que le régime alimentaire était riche en protéines animales, tandis que la consommation de végétaux a augmenté au fil du temps avec le développement de l'agriculture et des oasis dans la région.
Des peintures rupestres voisines confirment le thème pastoral, représentant des vaches, des moutons, des chèvres et des personnes gardant du bétail. Ces peintures ont été découvertes suite à l'effondrement d'un tunnel de lave à environ 1,3 km du passage d'Umm Jirsan, et non à l'intérieur de la grotte elle-même.
Les tunnels de lave ont également attiré des habitants indésirables. Dans une autre partie d'Umm Jirsan, d'importants dépôts d'ossements collectés par des hyènes rayées ont été découverts, comprenant des restes d'animaux et des fragments de crânes humains, apparemment trouvés dans des sites funéraires.
Pendant des milliers d'années, les gens ont utilisé le tunnel comme une halte pratique dans le désert. Les hyènes appréciaient apparemment aussi cet abri.[9]
1. Temple du Dieu d'Argile
Un dieu égyptien nommé Mud possédait un temple rempli d'eau | Faits incroyables
Dans l'ancienne cité de Péluse, sur la péninsule du Sinaï en Égypte, des archéologues ont passé des années à fouiller ce que l'on pensait être un bâtiment civil ou administratif. Ce qui a émergé du sable s'est révélé bien plus étrange : un sanctuaire centré sur l'eau, le limon du Nil et une divinité locale associée à la boue.
L'ouvrage consistait en un bassin circulaire d'environ 35 mètres de diamètre, relié par des canaux à l'ancien bras pélusien du Nil. Les archéologues pensent que les eaux du Nil, chargées de limon, jouaient un rôle important dans les rituels qui s'y déroulaient.
Le sanctuaire était apparemment dédié à Péluse, une divinité locale dont le nom est lié au mot grec pelos , signifiant « boue ». Le piédestal au centre du bassin supportait peut-être autrefois une statue monumentale d'un dieu, et un système hydraulique permettait à l'eau et aux sédiments de s'écouler dans cet espace sacré.
Les chercheurs ont longtemps résisté aux tentatives de reconstitution fidèle des rituels, mais les solutions techniques démontrent clairement une chose : la saleté n’était pas un effet secondaire malheureux. Elle faisait partie intégrante de l’expérience religieuse.
Le sanctuaire semble avoir été utilisé du IIe siècle avant J.-C. au VIe siècle après J.-C. Son architecture et ses artefacts mêlent influences égyptiennes, hellénistiques et romaines, témoignant de la position de Péluse comme carrefour culturel et commercial entre l'Égypte et la Méditerranée.
Les anciens Égyptiens vénéraient des dieux représentés par des faucons, des crocodiles, des chacals et des chats. À Péluse, les fidèles trouvaient apparemment quelque chose de sacré dans des objets que la plupart des gens éviteraient de transporter chez eux pour le restant de leurs jours.[10]
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Dix faits totalement insolites sur le désert du Sahara
Vérifié par Darci Heikkinen Partager Tweeter WhatsApp Épingler Partager Courriel 0 Partager Jana Louise Smith
Yana gagne sa vie comme écrivaine et auteure indépendante. Elle a écrit un livre sur un coup de tête et des centaines d'articles. Yana adore découvrir des faits insolites sur la science, la nature et le fonctionnement de l'esprit humain.
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