Il existe de nombreux endroits hostiles dans le monde. Un désert peut être tout aussi mortel qu'une traversée de la zone des ouragans. Certaines régions du globe subissent des pluies quasi constantes, tandis que d'autres sont sujettes aux tremblements de terre et aux glissements de terrain. Mais peu d'endroits sont aussi inhospitaliers que l'Arctique. Un vaste territoire gelé de neige et de glace au pôle Nord, où seuls les plus courageux parviennent à surmonter les obstacles et à survivre.
10. Le voyage mortel de Douglas Mawson
Douglas Mawson n'a pas survécu à l'Arctique. Il a choisi l'autre côté du globe et a conquis l'Antarctique. Le problème, c'est qu'il a pris cette décision en 1912, sans savoir où il allait, sans la technologie ni l'équipement nécessaires pour naviguer sur le continent, et avec seulement deux compagnons. Seul Mawson a survécu.
Il est difficile de décrire le froid glacial de l'Antarctique. À titre de comparaison, en mai 1912, là où se trouvait Mawson, les vents soufflaient en moyenne à plus de 95 km/h, 24 heures sur 24, pendant tout le mois. Ils atteignaient parfois plus de 320 km/h. Les températures descendaient jusqu'à -60 °C. Un an avant le départ de Mawson, en 1911, les dents d'un autre explorateur avaient tellement gelé qu'elles s'étaient brisées. Voilà donc une idée du froid extrême qui règne en Antarctique.
Les compagnons de Mawson étaient un maître-chien, un avocat et un champion de ski. Ils parcoururent près de 500 kilomètres en un peu plus d'un mois, et tout semblait bien se dérouler. Peu après, le premier de ses compagnons tomba dans une crevasse cachée dans la glace, emportant le traîneau avec lui. Le trou était si profond que les autres hommes ne pouvaient en apercevoir le fond.
La majeure partie de leurs provisions se trouvait sur le traîneau perdu, laissant les deux survivants dans une situation précaire. Au retour, ils furent contraints de manger le plus faible de leurs chiens de traîneau. À un moment donné, Mawson devint aveugle et, en janvier, il écrivit dans son journal que la peau de son compagnon s'était détachée de ses jambes. Le lendemain, l'homme délira, eut de la fièvre et mourut dans la nuit. Mawson était seul.
Il lui restait 160 kilomètres à parcourir. Son visage était gelé et il le faisait atrocement souffrir, tout comme ses pieds. À un moment donné, il retira ses bottes et constata que la plante de ses pieds était arrachée. Il banda de nouveau la peau et reprit sa route.
Quelques jours plus tard, souffrant tellement qu'il peinait à parcourir huit kilomètres par jour, Mawson tomba lui-même dans une crevasse. Il parvint à s'accrocher au bord d'un traîneau suspendu au-dessus d'un gouffre sans fond. Heureusement, une corde était attachée au traîneau et tint bon suffisamment longtemps pour qu'il puisse remonter. Le même incident se reproduisit le lendemain, mais la veille, il avait improvisé une échelle de corde par mesure de sécurité, et cela lui fut profitable.
Fin janvier, il ne parcourait plus que six kilomètres par jour. Il souffrait atrocement et était atteint de nombreuses engelures. Il commençait même à perdre ses cheveux. Miraculeusement, il découvrit alors une grotte près de son camp de base, où d'autres membres de l'expédition initiale avaient laissé de la nourriture, notamment des oranges et un ananas.
Le 8 février, il trouva un groupe de personnes à terre qui l'attendait, et bien que leur navire soit déjà parti, il resta avec son groupe et ses provisions et survécut à un autre hiver avant de rentrer chez lui.
9. Gudlaugur Fridorsson
Il existe un pêcheur islandais du nom de Guðlaugur Fríðórsson qui a prouvé que les racines vikings sont plus profondes qu'on ne le pense. En 1984, Fríðórsson et quatre amis pêchaient près des îles Vestmann. Un soir, leur bateau a chaviré. Il faisait -2 degrés Celsius dehors, et l'eau de l'océan était à une température mortelle de 5 à 6 degrés Celsius. Une personne peut en moyenne survivre 10 à 20 minutes dans une eau à 5 degrés Celsius avant que ses muscles ne commencent à s'affaiblir et qu'elle ne perde sa coordination.
Deux hommes se noyèrent sur le coup, mais Fridorsson et deux autres parvinrent à se hisser sur la quille du bateau. Leur répit fut de courte durée : l’embarcation coula complètement et tous trois disparurent dans la mer déchaînée et obscure. On ne revit jamais les deux autres hommes vivants, mais Fridorsson nagea seul dans ces eaux pendant cinq heures. Apparemment, il était accompagné dans son périple par un fulmar boréal, une espèce d’oiseau.
Après avoir nagé près de six kilomètres, il atteignit enfin la rive, mais réalisa qu'il avait accosté à un endroit impossible. Les vagues se brisaient contre le rivage rocheux et inaccessible, l'obligeant à retourner à l'eau et à contourner l'île à la recherche d'un meilleur emplacement.
Une fois qu'il eut trouvé un endroit convenable, il dut parcourir encore trois kilomètres par des températures glaciales, vêtu d'un jean trempé, d'un pull et pieds nus, avant d'atteindre une ville. Malgré cette épreuve et une température corporelle de 34 °C, il survécut sans aucun signe d'hypothermie, ce que les médecins attribuèrent à son poids, légèrement inférieur à 136 kg, et à son excellente isolation thermique.
8. Paulusi Keyotak
Paulusi Keiotak est un homme politique du Nunavut, l'une des régions les moins peuplées et les plus froides du Canada. Élevé sur ces terres, chasseur et pêcheur passionné, il était pleinement conscient de l'environnement dans lequel il s'apprêtait à entreprendre un voyage en motoneige en 2016. Mais même alors, il savait que son périple ne s'arrêterait pas là. Ce qui était facile, puisqu'il prévoyait de parcourir environ 500 kilomètres, soit environ 310 miles.
Le voyage aurait dû être plus facile qu'il n'y paraissait, car il s'agissait de l'itinéraire prévu par Keyotak pour son fils et son neveu. Des cabanes jalonnaient le chemin, offrant un abri, et le trio disposait de provisions pour survivre aux quinze heures de marche. Tout se serait probablement déroulé sans encombre sans une violente tempête de neige qui les a désorientés et leur a fait perdre le sentier.
Tous trois ont disparu le 22 mars. Lorsqu'ils se sont rendu compte qu'ils s'étaient éloignés du sentier, ils n'avaient plus assez d'essence pour rentrer ou atteindre leur destination. Ils ont donc fait ce que n'importe qui de sensé aurait fait, perdu dans les plaines enneigées du Nunavut. Keiotak a utilisé son couteau de poche pour se construire un abri de neige, tandis que les deux autres suivaient la piste des caribous. Et puis ils ont attendu.
Des troupes canadiennes se sont jointes aux efforts de sauvetage et, malgré le fait qu'ils ne disposaient que d'un sac de couchage, d'eau, de sucre et de thé, les hommes ont survécu assez confortablement jusqu'à leur sauvetage le 31 mars.
7. Pitovirus
Tout ce qui survit dans le Grand Nord n'est pas forcément humain. Ni même intelligent. L'une des plus grandes histoires de survie arctique nous vient peut-être des étendues glacées de Sibérie, où des scientifiques ont ressuscité un virus hypophysaire vieux de 30 000 ans. Car, franchement, le monde n'a-t-il pas besoin de davantage de virus préhistoriques géants ?
Franchement, le pithovirus ne présente aucun danger pour les humains ni pour les animaux, même s'il reste infectieux après des milliers d'années passées dans la glace. C'est aussi un virus gigantesque. On peut l'observer au microscope optique. Il mesure 1,5 micromètre. La taille moyenne d'une cellule virale varie de 20 à 400 nanomètres. Le pithovirus, lui, mesure 1 500 nanomètres. C'est un sacré spécimen !.
Le virus s'attaque aux amibes, donc nous, êtres multicellulaires, sommes pour l'instant relativement à l'abri. Mais cela ne signifie pas qu'il n'existe pas d'autres virus, plus dangereux, dans la glace, qui risquent d'apparaître lorsque l'Arctique commencera à fondre.
6. Bob Goshi
En 1967, le pilote Bob Gochey effectuait un vol sans histoire au-dessus des Territoires du Nord-Ouest canadiens. Ces territoires sont peu peuplés ; on peut y parcourir des centaines de kilomètres sans apercevoir autre chose que des forêts et des orignaux.
C'était début février, une période rigoureuse pour une région aussi septentrionale, et une violente tempête faisait rage à Goshi. Désorienté et presque à court de carburant, il décida de sauver sa vie en effectuant un atterrissage d'urgence. Il n'avait rien emporté pour survivre : l'avion était équipé de fusées de détresse et d'une caisse de poisson congelé. La température chuta à -60 °C, soit environ -76 °F.
Les recherches ont commencé peu après la disparition de Bob, mais le problème est que les Territoires du Nord-Ouest couvrent une superficie d'environ 442 000 milles carrés. Sur cette vaste superficie, seulement 45 000 personnes environ vivent, dont près de la moitié à Yellowknife, où Bob se rendait. Le reste est constitué de forêts. Goshi a atterri si loin de toute civilisation qu'il a même perdu le contact radio.
Les recherches ont duré trois semaines, en vain. Le froid glacial et les vents violents rendaient la survie de l'homme improbable après une si longue épreuve. Les recherches ont été interrompues. Des amis ont même collecté des fonds pour poursuivre les recherches privées, mais sans grand espoir de succès. Le problème majeur ? Bob avait atterri sur un lac gelé à bord d'un avion blanc, invisible pour les équipes de recherche.
Des loups tournaient souvent autour de son avion, et il leur parlait pour tromper la solitude. Mais après 58 jours, l'avion, lors d'un vol de routine, aperçut quelque chose d'inhabituel sur la glace et atterrit pour enquêter. Bob surprit le pilote et le passager en les trouvant tous deux vivants et s'approcha d'eux avec sa valise, leur demandant s'ils avaient de la place pour un autre passager. Il détient le record de la plus longue survie en solitaire dans l'Arctique pour un pilote abattu.
5. Couteau à excréments
Aucun récit digne de ce nom sur la survie en Arctique ne saurait être complet sans évoquer la plus tristement célèbre de toutes : l’histoire du couteau à excréments.
Selon une histoire largement répandue, dans les années 1950, un Inuit isolé vivait seul. Sa famille souhaitait qu'il les rejoigne en ville. Pour échapper au sort qu'ils lui réservaient, il s'enfuit dans la toundra gelée, usant d'une improvisation des plus étonnantes. On raconte que, profitant de la nuit et sans outils, car sa famille les lui avait confisqués, l'homme déversa ses excréments dans le monde glacé, puis entreprit de les façonner en lame. Utilisant uniquement sa salive pour aiguiser le tranchant glacé, il sacrifia un chien de traîneau, puis fabriqua un traîneau avec sa cage thoracique avant de l'atteler à un second chien et de s'enfuir dans la nuit.
L'histoire, prétendument racontée par le petit-fils de l'homme disparu, a tellement fasciné le public que plusieurs chercheurs et lecteurs curieux ont tenté de recréer les pieds. Oui, des scientifiques ont bien essayé de fabriquer des couteaux à partir d'excréments congelés.
Ils en conclurent que les couteaux étaient inefficaces et fondaient à nouveau à l'usage. Cependant, un autre explorateur de l'Arctique aurait fabriqué son propre burin pour se frayer un chemin hors d'une prison enneigée.
Aucun couteau à excréments n'a encore fait ses preuves en laboratoire, mais des tests à très basse température sont nécessaires pour obtenir une réplique fidèle. Les prototypes ont réussi à prélever de la graisse sous-cutanée chez un porc avant de fondre, ce qui laisse entrevoir une possibilité.
4. Bob Bartlett
Bob Bartlett était sans doute le plus grand explorateur de l'Arctique de tous les temps. Il a mené plus de 40 expéditions pour cartographier et explorer la région, un record absolu. Et ce, malgré 12 naufrages et plusieurs autres occasions de mourir de peur.
Sa passion, son obsession, étaient l'exploration de l'Arctique et la découverte du pôle Nord. Il participa à de nombreuses missions infructueuses, dont une où son compagnon d'expédition, Robert Peary, perdit huit orteils à cause des gelures. En 1908, le pôle fut aperçu lors de sa troisième tentative, lorsque Peary renvoya Bartlett chez lui, prétextant qu'il n'était pas aussi habile en traîneau que l'autre membre de l'expédition.
En 1913, lors d'une expédition scientifique, le navire de Bartlett se retrouva pris dans les glaces pendant cinq mois. Anticipant le pire, il ordonna à l'équipage de construire un igloo sur la banquise et d'y transporter des provisions. Lorsque la glace finit par percer la coque et couler, ils étaient au moins préparés.
L'équipage abandonna le camp et parcourut des centaines de kilomètres en traîneau. Ils laissèrent leur équipe sur l'île Wrangel, puis parcoururent les 1 100 derniers kilomètres jusqu'en Alaska avec un seul guide, arrivant à destination fin mai. Un navire de sauvetage rejoignit l'équipage sur l'île en septembre, huit mois après le naufrage de leur propre navire qui, comme vous vous en souvenez, était échoué depuis cinq mois avant de couler.
3. Marten Hartwell
Marten Hartwell était un pilote qui avait entrepris le même voyage que Bob Goshey quelques années auparavant. Hartwell transportait trois passagers — une femme inuite enceinte, une infirmière et un garçon nommé David Pisurayak Kutuk — à Yellowknife pour les faire hospitaliser. Kutuk souffrait d'une appendicite et avait besoin de soins.
Une tempête a dévié l'avion de sa trajectoire, il s'est écrasé contre une colline, puis près d'un lac. La femme et l'infirmière sont décédées, mais Hartwell et le garçon ont survécu 23 jours.
Malgré son jeune âge (14 ans) et sa grave maladie, Kutuku parvint à construire un abri pour lui et le pilote afin de résister aux températures de -40 °C. Il alluma également un feu et chassa pour se nourrir, mais cela ne suffit pas.
Hartwell fut finalement contraint de manger la chair des passagers décédés. Kutuk, malgré son état et le fait qu'il n'y avait rien d'autre à manger, refusa. Il mourut de faim 23 jours plus tard, tandis que Marten survécut une semaine de plus jusqu'à l'arrivée des secours. Les médecins déterminèrent par la suite que Kutuk aurait survécu s'il n'avait pas dépensé autant d'énergie à construire un abri et à tenter de se maintenir en vie avec Hartwell. Il reçut la Croix du Mérite à titre posthume. .
2. Bruce Gordon
Le climat rigoureux est l'un des aspects les plus terrifiants de la survie en Arctique, mais ce n'est pas tout ce qu'il faut surmonter. Les ours polaires y ont élu domicile, et il ne faut pas les sous-estimer. Alors, que se passe-t-il lorsqu'on rencontre le plus grand prédateur terrestre d'Amérique du Nord ? Si vous êtes Bruce Gordon, vous vous faites des amis.
En 1757, Gordon se trouvait à bord d'un baleinier, mais le capitaine, trop téméraire, refusa de prendre la mer. Le navire naviguait entre le Groenland et l'Islande lorsqu'il fut broyé par les glaces. Gordon, posté sur un poste d'observation en haut du mât, fut projeté par-dessus bord sur la glace au moment où le navire coulait.
Le bateau a chaviré, et Gordon a pu monter à bord et fouiller les parties sèches à la recherche de nourriture et de provisions. C'est alors que les ours sont arrivés.
Selon la légende, un ours s'était introduit clandestinement sur le navire, et il parvint à le tuer à l'aide d'une torche et d'un couteau. Il le dépeça et récupéra la viande, puis, quelque temps plus tard, un ourson apparut. Il tua sa mère.
Pris de pitié, il nourrit l'ourson, qui devint sa compagne. Elle grandit et le suivit comme un chien, allant même jusqu'à repousser d'autres ours polaires apparus plus tard. Ils vécurent et chassèrent ensemble longtemps, jusqu'à ce que Gordon découvre enfin un petit village d'autochtones.
L'ours s'échappa de justesse et ne revint jamais. Gordon parvint à retrouver la trace d'un autre navire qui l'avait secouru. À bord, il apprit qu'il avait disparu depuis sept ans.
Cette histoire est-elle vraie ? Difficile à dire. Mais c'est ainsi qu'elle a été racontée.
1. Ada Blackjack
L'île Wrangel est une île arctique située près de la mer de Sibérie orientale, où Bob Bartlett a laissé son équipage. C'est également le lieu de l'incroyable histoire de survie d'Ada Blackjack.
Blackjack était une Inupiat, une autochtone d'Alaska, et absolument pas une adepte de la survie. En septembre 1921, elle fut engagée pour un an comme couturière pour une expédition arctique, son expérience se limitant à la confection de vêtements en fourrure. Son contrat lui garantissait nourriture, logement et matériel de survie ; elle accepta donc.
Le plan était de s'emparer de l'île Wrangel pour l'Empire britannique sans raison valable. Les quatre hommes et Blackjack partirent sans aucune expérience de survie en Arctique et avec des provisions pour six mois. Il faut se rappeler qu'il s'agissait d'une mission d'un an. L'Arctique était censé leur fournir tout le nécessaire pour les six mois à venir.
Ils réussirent à tenir un an, mais le navire envoyé pour les secourir dut rebrousser chemin, incapable de briser la glace. L'un d'eux contracta le scorbut, et trois autres décidèrent d'aller chercher de l'aide, laissant Blackjack s'occuper du malade. On ne revit jamais ces hommes.
Blackjack s'est occupée du patient pendant six mois. Elle a dû apprendre à chasser et à survivre, tout en supportant les critiques incessantes du patient. Puis il est mort.
Seule, Blackjack poursuivit ses efforts pour survivre. Elle apprit à piéger les renards et à chasser les oiseaux. En août 1923, un bateau arriva enfin et découvrit Blackjack, l'une des deux seules survivantes de l'île. L'expédition repartit avec un chat nommé Vic, qu'elle parvint également à garder en vie.
À son retour, elle n'avait reçu qu'une infime partie de la somme qui lui était due et on lui reprocha de ne pas avoir sauvé la vie d'un homme mourant. D'autres profitèrent de son histoire, mais pas elle. Au moins, désormais, son nom et son incroyable ténacité seront mieux connus.