MADISON, Wisconsin (AP) — Le fabricant de la mousse anti-incendie qui a contaminé l'approvisionnement en eau du nord-est du Wisconsin avec des produits chimiques PFAS pendant des décennies a accepté un règlement de 10 millions de dollars avec l'État, ont annoncé jeudi le gouverneur et le procureur général.
Cet accord intervient alors que les résidents, les communautés locales, les organismes de réglementation et les militants écologistes de tout le pays sont aux prises avec le problème de la contamination par les PFAS, également connus sous le nom de « polluants éternels ».
Le gouverneur démocrate Tony Evers a qualifié l'accord conclu avec Tyco Fire Products d'« étape historique et significative » dans la lutte pour la qualité de l'eau. La plainte, déposée en 2022, alléguait que Tyco, filiale de Johnson Controls, polluait la zone autour du centre de formation des pompiers depuis les années 1960 et n'avait pas pris les mesures nécessaires pour remédier au problème.
« Aujourd'hui marque une étape importante vers la responsabilisation des pollueurs, la prise en charge de leurs actes et la garantie que les résidents du Wisconsin n'auront pas à payer pour le nettoyage de la pollution causée par d'autres », a déclaré Evers dans un communiqué annonçant l'accord.
En 2017, Tyco a cessé d'organiser des séances d'entraînement en extérieur avec de la mousse contenant des substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées (PFAS). La même année, l'entreprise a commencé à fournir, pour la première fois, de l'eau en bouteille et des systèmes de purification d'eau aux résidents touchés. Elle affirme avoir dépensé plus de 100 millions de dollars pour dépolluer le site.
Dans un communiqué publié jeudi, Tyco s'est dit satisfait de cet accord, soulignant qu'il « reflète le travail considérable entrepris par Tyco » pour lutter contre la contamination aux PFAS.
« Nous faisons partie de la communauté de Marinette depuis plus de 100 ans, et faire de notre mieux pour nos voisins et l'environnement restera une priorité pour nous », a déclaré l'entreprise.
Les PFAS sont souvent qualifiés de « polluants éternels » car ils résistent à la dégradation, que ce soit dans l'eau de puits ou dans l'environnement. Chez l'humain, ils s'accumulent dans le foie, les reins et le sang. Des études ont établi un lien entre leur présence et un risque accru de certains cancers ainsi que des retards de développement chez l'enfant.
Ces substances chimiques ont été mises au point comme revêtements pour protéger les biens de consommation contre les taches, l'eau et la corrosion. On les retrouve notamment dans les ustensiles de cuisine antiadhésifs, les tapis, les équipements de plein air et les emballages alimentaires. Elles entrent également dans la composition des mousses ignifuges.
Le gouvernement estime que jusqu'à la moitié des foyers américains consomment de l'eau contaminée par des PFAS, qu'elle provienne d'un puits privé ou du robinet. Ce problème est très répandu dans le Wisconsin et a donné lieu à de nombreuses poursuites judiciaires.
Aux termes de l'accord annoncé jeudi, l'État du Wisconsin versera 10 millions de dollars de Tyco à un fonds fiduciaire dédié à la dépollution des sites contaminés aux PFAS. Tyco s'est également engagée à poursuivre le forage de nouveaux puits afin de fournir de l'eau potable aux résidents touchés, à effectuer le suivi et les rapports nécessaires, et à mettre en œuvre des mesures supplémentaires pour une remédiation à long terme.
La plainte, déposée par le procureur général démocrate du Wisconsin, Josh Kaul, allègue que l'entreprise a violé la loi de l'État en omettant d'informer les autorités de la fuite de PFAS et en omettant d'enquêter sur la contamination autour du Fire Technology Center à Marinette, une ville d'environ 11 000 habitants limitrophe de la péninsule supérieure du Michigan, ou de la remédier.
Les responsables de Tyco ont déclaré au moment du dépôt de la plainte que la société avait investi des « ressources importantes » dans l'enquête et la dépollution du centre de formation des pompiers de Marinette contaminé par les PFAS, notamment en fournissant aux résidents touchés de l'eau en bouteille et des systèmes de filtration d'eau à domicile, ainsi qu'en construisant un système d'élimination des eaux souterraines contaminées.
Une deuxième plainte déposée par l'État contre Tyco et plus d'une douzaine d'autres entreprises concernant la contamination aux PFAS dans le Wisconsin est toujours en cours.
L’accord, annoncé jeudi, entrera en vigueur s’il est approuvé par le juge en charge de l’affaire.