Au début du XXe siècle, avant que le cinéma ne devienne le divertissement dominant, il existait des théâtres où des personnes aux talents très divers, même celles considérées comme excentriques et inutiles, trouvaient un public et devenaient des vedettes. New York abritait de nombreux théâtres de ce type, qui proposaient une programmation variée : concerts, pièces de théâtre, spectacles de phénomènes de foire et même burlesque américain. L’un de ces spectacles mettait en scène Sober Sue, une femme dont les blagues étaient irrésistibles.
À la fin du XIXe siècle, un homme du nom d'Oscar Hammerstein Ier fit construire plusieurs opéras, dont le Victoria Theatre, à New York. Sous la direction de son fils Willie, plus pragmatique et moins porté sur l'art, le théâtre devint un haut lieu du vaudeville, gagnant le surnom de « Maison des fous ».
Dans les années 1860, Oskar, alors âgé de seize ans, émigra de Berlin aux États-Unis, animé par sa passion pour le théâtre. Ne parvenant pas à trouver d'emploi comme musicien, il exerça successivement les métiers de fabricant de cigares, d'imprésario, puis publia une revue spécialisée et devint même publiciste. Il se mit rapidement à composer et révéla un talent inné pour l'acoustique, obtenant plus de cinquante brevets et suffisamment de fonds pour construire de nombreux théâtres à New York, où il organisa de nombreux concerts de musique classique, opéras et pièces de théâtre.
La passion d'Oscar pour l'art ne fit pas de lui un bon homme d'affaires, car il créait des œuvres qu'il aimait, et non celles qui plairaient au public. L'un de ses théâtres, le Victoria Theatre, également connu sous le nom de Hammerstein's Victoria, situé à l'angle de la 42e Rue et de la Septième Avenue, fut repris par son fils Willie, qui le transforma en un théâtre de vaudeville prospère en 1904.
Le vaudeville est un genre théâtral français apparu au XVIIIe siècle, caractérisé par une comédie dénuée de toute connotation morale. Dans les années 1880, il se popularise aux États-Unis et au Canada et s'ouvre à une plus grande variété d'artistes : chanteurs, danseurs, comédiens, magiciens, hommes forts, ventriloques, animaux dressés et autres artistes de foire.
L'un des numéros les plus célèbres de Victoria était « Sober Sue — Impossible de la faire rire », que Willie a dédié au Roof Garden. Il offrait même un prix de 1 000 $ à quiconque parviendrait à faire rire Sue, attirant ainsi des humoristes professionnels qui se produisaient gratuitement pour tenter de prouver leur talent.
Willie avait le don de créer des publicités sensationnelles pour attirer les foules au théâtre. Il réservait les unes des tabloïds et des magazines sportifs pour des annonces aux titres accrocheurs comme « La Tueuse Chanteuse ». Ce fut le cas pour Sober Sue, et Willie se mit en quatre pour promouvoir son spectacle. Comme Sue n'avait aucun autre talent ni numéro, il l'invita simplement à s'asseoir sur la scène du jardin sur le toit de l'hôtel Victoria et à mettre les gens au défi de la faire rire.
L'important prix en argent attira de nombreux spectateurs qui tentèrent, en vain, de la faire sourire. Pour assurer la pérennité des profits, Willie commença à inviter des humoristes professionnels et célèbres qui relevaient les défis que leurs concurrents n'avaient pas réussi à relever. Cette initiative rendit le spectacle encore plus lucratif, car il n'avait plus à rémunérer les humoristes, et le public affluait pour les voir se produire.
Certains ont suggéré, et critiqué, que Sue était peut-être sourde ou malvoyante, et donc incapable de comprendre les blagues des humoristes. Cependant, une théorie largement acceptée est qu'elle souffrait d'une paralysie faciale congénitale, ce qui l'empêchait de sourire ou de rire.
On pense que Sue souffrait du syndrome de Möbius, du nom du neurologue allemand Paul Julius Möbius qui l'a décrit en 1888. Ce trouble neurologique résulte d'une malformation des nerfs crâniens, entraînant divers problèmes au niveau des muscles faciaux, notamment l'incapacité de bouger les yeux, de fermer les paupières ou d'exprimer des émotions. Il peut parfois provoquer un strabisme, et les personnes atteintes de ce syndrome sont souvent confondues avec des personnes présentant un retard mental.
Pour Sue, ce trouble était pourtant une aubaine, lui permettant de gagner de l'argent sans trop d'efforts, même si Willie ne lui versait que 20 dollars par semaine, plus les frais. Il engrangeait des profits considérables en attirant des humoristes de renom, les piégeant en quelque sorte pour qu'ils subissent ce supplice. La vérité sur son état, ou du moins l'histoire qui circulait, a émergé après son départ du Hammerstein's Road Garden.
On sait peu de choses sur sa vie réelle, son vrai nom ou son apparence, si ce n'est quelques brefs articles de presse relatant ses spectacles et, dans un cas précis, une injonction judiciaire lui interdisant de se produire à nouveau sous le nom de « Sober Sue » en 1907.
Une requête en injonction a été accordée dans le cas de Susan Kelly, qui pourrait être son véritable nom, selon le rapport. New York Times L'audience a été ajournée le 4 juillet au 8 juillet. On ignore pourquoi elle a été interdite de se produire au Roof Garden, bien que cela puisse être dû au fait que sa prestation constituait une fraude.
Le numéro de « Sober Sue » connut un tel succès que de nombreux autres artistes adoptèrent rapidement le nom et se mirent à jouer le même sketch. L'expression « même Sober Sue pouvait vous faire rire » était souvent employée par les critiques pour qualifier les spectacles comiques exceptionnels.
Selon un court message paru dans Time Magazine Le 4 octobre 1943, le petit ami de l'artiste Susan Cole, qui se produisait sous le nom de scène de « Sober Sue », fut accusé d'insoumission. Cette « Sober Sue » se présentait dans les fêtes foraines sous le nom de « Sober Sue, la merveille sans joie », et le prix était de 100 $. Un autre article paru dans le Pennsylvania Journal Chester Times Le 10 mars 1947, on a rapporté que l'artiste de cirque « Sober Sue », qui gagnait 100 dollars par sourire et 1 000 dollars par rire, était descendue au mauvais arrêt à Media, en Pennsylvanie, alors qu'elle voyageait de New York à la Caroline du Nord.
[Sources : vaudeville, canulars]