Hier, le ministère de l'Intérieur a annoncé son intention de transférer la majeure partie de la gestion de la population d'ours grizzlis aux services de la faune et de la pêche des États de l'Ouest. Cette mesure pourrait à terme entraîner le retrait de l'ours grizzly de la liste fédérale des espèces protégées et la reprise de la chasse à cette espèce emblématique.
L'annonce du secrétaire à l'Intérieur, Doug Burgum, et du directeur du Service américain de la pêche et de la faune sauvage, Brian Neswick, a été faite dans un habitat privilégié pour l'ours brun, au nord du parc national de Yellowstone, en présence des gouverneurs des États de l'Ouest. Si les détails des changements de gestion spécifiques restent encore peu nombreux – la réglementation fédérale sera publiée vendredi –, le ministère de l'Intérieur souligne qu'il ne s'agit pas de supprimer la protection fédérale dont bénéficient les ours bruns en vertu de la loi sur les espèces menacées. Il propose plutôt de « clarifier la zone géographique dans laquelle les ours bruns des États-Unis continentaux sont protégés par cette loi ».
Dans les zones où le ministère de l'Intérieur détermine que les ours ne méritent pas de protection, soit parce que leur nombre a dépassé les seuils requis, soit parce qu'ils constituent une menace pour la vie ou les biens, le Service américain de la faune sauvage a également « proposé des modifications aux réglementations de protection existantes afin d'offrir une plus grande flexibilité de gestion aux agences autorisées et aux particuliers confrontés à des conflits avec les grizzlis ».
Les commentaires du public sur la règle proposée, une révision de la règle fédérale dite 4(d), seront acceptés jusqu'au 17 août.
Cette nouvelle a été largement saluée par les associations de chasse et d'élevage, ainsi que par les gouverneurs républicains du Montana, de l'Idaho et du Wyoming, qui ont déclaré que leurs agences respectives étaient prêtes à prendre en charge la gestion des populations d'ours. Ces populations sont passées de quelques centaines en 1973, date à laquelle elles ont été classées comme espèce menacée, à plus de 2 000 aujourd'hui. Les grizzlis migrent progressivement de leurs habitats principaux, situés dans la réserve faunique Bob Marshall au sud du parc national de Glacier et dans l'écosystème de Yellowstone, vers des habitats et des communautés non habitués à ces superprédateurs et charognards.
Hier, une nouvelle réglementation a été annoncée autorisant les agences de gestion de la faune sauvage des États et des tribus amérindiennes à mettre en œuvre leurs propres plans de gestion des grizzlis, en coordination avec le Service américain de la faune sauvage (USFWS). Il ne faut pas s'attendre à ce que les États proposent immédiatement des saisons de chasse au grizzly, comme l'ont averti de nombreux groupes de protection de la nature. Au Montana, par exemple, le Département de la pêche, de la faune et des parcs a imposé un moratoire de cinq ans sur la chasse au grizzly.
« Le directeur Neswick, le secrétaire Burgum et l'ensemble de la direction du ministère de l'Intérieur ont trouvé le moyen de revendiquer une victoire pour la conservation dans le cadre de la loi sur les espèces menacées et d'assurer la continuité de la conservation gérée par les États », a déclaré Simon Roosevelt, vice-président exécutif de la conservation, de la recherche et des politiques au Boone and Crockett Club. « Cette réglementation fait passer la conservation de l'ours grizzly du problème, désormais résolu, de la rareté des ours à la réalité émergente de leur abondance. La critique prévisible et trompeuse à ce sujet est que les ours perdent en protection. L'opinion juste est que les ours et les populations humaines bénéficient d'une gestion durable. ».
La déclaration de Burgum n'indiquait pas si, et dans quelle mesure, un soutien fédéral serait accordé aux États pour renforcer la gestion des grizzlis. Selon le Groupe inter-agences de recherche sur les grizzlis, au moins 72 décès de grizzlis, principalement dus à l'activité humaine, ont été recensés chaque année en 2024 et 2025. Ce chiffre est supérieur d'environ 35 % à la moyenne décennale de 54 décès. D'après le tableau de bord des conflits avec les grizzlis du Montana, 101 conflits ont été enregistrés dans l'État cette année, dont 30 attaques contre du bétail et 34 conflits impliquant des humains.
De retour du bord du précipice
En 1975, les grizzlis des États-Unis continentaux ont été classés comme espèce menacée en vertu de la loi sur les espèces menacées. Si les mesures fédérales ont permis à la population de croître, elles ont également fait d'eux des parias auprès des éleveurs de l'Ouest et de certains chasseurs, qui s'indignaient des protections imposées par ce que Bergum appelait les « bureaucrates de Washington » — les gestionnaires fédéraux de la faune sauvage.
Les partisans de l'annonce faite cette semaine par le ministère de l'Intérieur mettent rapidement en avant l'augmentation de la population, affirmant que les grizzlis se sont pleinement rétablis et devraient être gérés par les agences de conservation des États. Cependant, les groupes environnementaux soutiennent que les données du recensement sont trompeuses. Selon eux, le pourcentage d'habitat convenable occupé par ces ours est un meilleur indicateur du rétablissement de la population.
« Il est profondément inquiétant que l'administration Trump cherche à confier la gestion de la population d'ours grizzlis à des États hostiles des montagnes Rocheuses du Nord », a déclaré Jenny Harbine, directrice juridique du bureau d'Earthjustice pour les montagnes Rocheuses du Nord. « Bien que nous devions examiner les détails de cette proposition, elle pourrait mettre davantage en danger les grizzlis à une époque où leur mortalité atteint des niveaux records. Les manœuvres politiques contraires aux données scientifiques et susceptibles d'entraver le rétablissement de l'ours grizzly sont inacceptables. Si cette proposition nuit davantage à l'espèce, nous sommes prêts à intenter une action en justice contre l'administration. ».
Toutefois, le gouverneur du Montana, Greg Gianforte, a souligné que l'augmentation spectaculaire des populations d'ours bruns devait être considérée comme une preuve de l'efficacité de la loi sur les espèces menacées, et que le retour de la gestion des populations aux États devait être salué comme un succès en matière de conservation.
« Ce succès s'accompagne d'un défi : les ours ont étendu leur territoire et les conflits avec les agriculteurs, les éleveurs, les adeptes de loisirs de plein air et les résidents locaux se sont multipliés », a déclaré Gianforte lors d'une conférence de presse du ministère de l'Intérieur au sud de Bozeman, dans le Montana. « Redonner aux États la gestion de la population d'ours est un changement bienvenu, et le Montana est prêt à montrer l'exemple en conciliant la conservation et la sécurité de nos communautés. ».
Selon Roosevelt, porte-parole du Boone and Crockett Club, le fait que la gestion de la population puisse passer des autorités fédérales aux autorités étatiques ne signifie pas que le rétablissement de la population d'ours grizzlis est terminé.
Les amendements apportés à la loi sur les espèces menacées dans les années 1990 n'ont pas permis d'établir une voie cohérente pour le rétablissement des espèces, qui ont donc pu rester en dehors de la protection fédérale.
« De ce fait, toute tentative de retirer l’ours de la liste des espèces menacées se heurte à l’habileté tactique de juristes qui exploitent cette lacune juridique pour invalider des décisions fondées sur des données scientifiques solides », explique Roosevelt. « Ces manœuvres politisées, censées protéger les grizzlis dans les zones où ils prospèrent actuellement, produisent l’effet inverse, détournant des ressources indispensables aux plus de 1 000 autres espèces qui demeurent légitimement classées comme espèces menacées. ».
Une modification de la réglementation du Service américain de la faune sauvage concernant les grizzlis permet de maintenir la protection fédérale de ces animaux dans certains écosystèmes, tout en transférant leur gestion aux agences d'État dans d'autres.
La question du « préjudice »
Presque simultanément à l'annonce de Bergum concernant la gestion des grizzlis, le ministère de l'Intérieur, conjointement avec le ministère fédéral du Commerce, a annoncé la semaine dernière la suppression du terme « nuisance » de la liste des actions interdites par la loi sur les espèces menacées (Endangered Species Act – ESA). Ce seul mot est fondamental pour que la loi fédérale puisse garantir la conservation de l'habitat non seulement des espèces menacées, mais aussi de la faune sauvage non protégée au niveau fédéral.
En abrogeant la définition normative du « préjudice », le droit fédéral peut être ramené « à son état initial ».
« Le texte original et l'intention initiale qui mettront fin à des années d'abus de pouvoir fédéral. ».
Citant une décision de la Cour suprême de 2024, « les agences ont déterminé que la définition précédente du terme « préjudice » constituait une ingérence illégale dans la loi qui violait les droits de propriété privée ».
Cependant, des experts juridiques soulignent que ce terme sous-tend une grande partie de l'autorité de la loi sur les espèces menacées (ESA), permettant aux agences de protéger les habitats essentiels ou d'imposer des sanctions en cas de dommages. Conjuguée à l'abrogation par l'administration Trump de la réglementation fédérale sur les zones sans routes et à l'augmentation obligatoire de l'exploitation forestière dans l'habitat de l'ours brun, la suppression de la clause de « préjudice » pourrait ralentir, voire annuler, les progrès réalisés en matière de conservation grâce à la protection fédérale, affirment les défenseurs des ours.
« Je considère cela comme une répétition générale avant le retrait de l'espèce de la liste des espèces menacées », a déclaré Christy Clark, directrice du département de la pêche, de la faune et des parcs du Montana, après l'annonce de Bergum, selon le Montana Free Press.