L'alunissage d'Apollo 11 le 20 juillet 1969 a marqué un tournant dans la relation de l'humanité avec la Lune.
Tout le monde connaît les monuments : le drapeau américain, les empreintes de bottes bien visibles, les sacs d'excréments humains laissés dans la poussière grise et métallique.
On oublie souvent les boîtes de pierres.
Entre 1969 et 1972, le programme Apollo a ramené sur Terre 382 kilogrammes (842 livres) de roches et de poussière lunaires.
Ces matériaux ont permis de répondre à des questions restées en suspens pendant des décennies, de résoudre des débats et d'ouvrir de nouvelles pistes de recherche. Aujourd'hui encore, les échantillons prélevés lors du programme Apollo continuent de façonner notre compréhension de la Lune.
« Plutôt que d'avoir des certitudes, les scientifiques débattaient de diverses théories sur l'origine et l'évolution géologique de la Lune avant même la mission Apollo 11 «, a déclaré le géologue David Kring, du Lunar and Planetary Institute, à ScienceAlert.
Parmi ces spéculations figuraient la question de savoir si la Lune est un corps primitif resté relativement inchangé depuis les débuts du système solaire ; si ses cratères ont été éjectés par des volcans ou formés par des impacts de météorites ; et si son activité géologique est ancienne ou en cours.
Les échantillons prélevés lors du programme Apollo ont immédiatement apporté des réponses à ces questions. Ils ont révélé l'existence passée d'un océan de magma global au cœur de la Lune, confirmé la fréquence des cratères d'impact à sa surface et permis d'établir l'âge de la Lune à environ 4,5 milliards d'années.
« On dit souvent que les échantillons de roches lunaires sont une source inépuisable de nouvelles découvertes. » Géologue David Kring, LPI.
Ils ont également ouvert la voie à l'hypothèse de l'impact géant, principale explication de l'origine de la Lune. Selon cette hypothèse, la Lune ne s'est pas formée indépendamment de la Terre, mais à la suite d'une collision colossale qui a projeté des débris en fusion en orbite autour de la planète naissante.
Cela change complètement la nature des relations entre la Terre et la Lune. Selon l'hypothèse de l'impact géant, la Lune n'est plus seulement un objet qui se trouvait par hasard près de la Terre ; elle est devenue un vestige de l'histoire ancienne de la Terre.
« Nous allons sur la Lune pour mieux comprendre son évolution et les processus géologiques qui continuent de la façonner aujourd'hui, mais ce faisant, nous en apprenons également davantage sur notre propre planète, la Terre », a déclaré Kring.
L'histoire primitive de la Terre est extrêmement difficile à étudier. La tectonique des plaques, le volcanisme, le vent et l'eau ont sans cesse remodelé la surface de la planète, masquant une grande partie de son histoire ancienne.
Avec la Lune, tout est différent.
Chaque impact, chaque coulée de lave laisse sa marque à la surface. Les cicatrices des coulées et impacts ultérieurs s'accumulent, créant des archives complexes et multicouches de l'histoire lunaire s'étendant sur des milliards d'années – et tout cela repose là, à la surface, attendant que les astronautes le rapportent sur Terre.
« Ces échantillons renferment des découvertes scientifiques véritablement révolutionnaires », a déclaré Kring.
Parmi les découvertes les plus révolutionnaires réalisées à partir d'échantillons collectés lors du programme Apollo, figure l'hypothèse selon laquelle la Lune pourrait contenir des preuves du bombardement de la Terre par des astéroïdes il y a environ 4 milliards d'années.
« J’ai formulé cette hypothèse en analysant des échantillons de roches lunaires afin de déterminer l’étendue et la durée du bombardement d’impacts qui a refait surface sur la Lune il y a des milliards d’années », a expliqué Kring.
« Ces mêmes impacts, survenant encore plus fréquemment sur Terre, ont vaporisé les océans, rendant la surface inhabitable. Cependant, ils ont également créé de vastes systèmes hydrothermaux souterrains, véritables creusets propices à l'apparition et à l'évolution précoce de la vie. ».
L'hypothèse, proposée pour la première fois en 2000, est devenue partie intégrante de la façon dont les scientifiques interprètent les marques d'impact à la surface de la Terre, mais la clé de la solution a été trouvée dans une boîte de roches gris ternes découverte à des centaines de milliers de kilomètres de la Terre.
« Nous continuons d'extraire des informations des échantillons Apollo car les technologies analytiques évoluent constamment, et nos hypothèses, fondées sur ces résultats, continuent elles aussi d'évoluer «, a déclaré Kring. » On dit souvent que les échantillons lunaires sont un trésor inestimable. ».
C’est l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques sont impatients d’y retourner.
La science n'était pas la motivation première du programme Apollo. La course à la Lune était alimentée par la rivalité de la Guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Le programme s'est achevé en 1972 après seulement six alunissages réussis, et aucun être humain n'a foulé le sol lunaire depuis.
Cependant, au cours de ces six missions, notre compréhension de la Lune, de la Terre, de l'histoire de la formation de la Terre et de l'origine de la vie elle-même a été complètement bouleversée.
Si nous avons pu tirer tous ces enseignements de quelques missions menées il y a plus de 50 ans, imaginez ce que nous pourrions accomplir avec de nouveaux équipements, de nouvelles technologies et l'expérience du programme Apollo.
« Nous devons clarifier certains types de processus géologiques à l'aide d'échantillons prélevés à d'autres endroits sur la Lune. Le programme Artemis nous en donnera l'occasion. Une fois ces échantillons analysés, nous pourrons revenir aux échantillons Apollo et commencer à en extraire encore plus d'informations «, a expliqué Kring.
« La recherche scientifique est souvent un processus itératif. Ce sera certainement le cas pour les résultats de la mission Artemis, qui serviront à accroître encore la valeur de la collection Apollo. «
À propos du sujet : On ne se lassera jamais de cette vidéo d'astronautes tombant sur la Lune.
L'héritage d'Apollo peut facilement être perçu comme un drapeau planté, un message enregistré sur un enregistrement audio grésillant, et des empreintes de pas.
Mais le plus grand héritage du programme Apollo est peut-être bien moins prestigieux : quelques centaines de kilogrammes de roches grises sans intérêt particulier que les scientifiques continuent d’étudier plus d’un demi-siècle plus tard.
« [Apollo] a inspiré de nombreuses personnes à devenir scientifiques et ingénieurs. Mais lorsque je donne des conférences, des gens viennent me voir et me disent qu'Apollo les a aussi inspirés à poursuivre leurs rêves. Je l'ai entendu d'un neuroscientifique, d'un plombier, de personnes de tous horizons », a déclaré Kring.
« J’espère qu’Artemis inspirera une nouvelle génération. ».
Cet article a été vérifié par Claire Watson et corrigé par Fiona Macdonald. Malgré notre rigueur, l'erreur est humaine. Si vous repérez une erreur, merci de nous le signaler.
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