« Le désir de voler est une idée qui nous a été transmise par nos ancêtres qui, lors de leurs longs et pénibles voyages à l'époque préhistorique, regardaient avec envie les oiseaux planant librement dans l'espace, à pleine vitesse, sans aucun obstacle, sur l'autoroute infinie des airs », a dit un jour Wilbur Wright.
Les frères Wright auraient-ils pu imaginer en 1903 ce que deviendrait leur idée de vol contrôlé ? Aujourd’hui, les avions supersoniques et les colosses ailés capables de transporter non seulement des personnes mais aussi du matériel lourd sont monnaie courante.
Bon, nous ne pouvons peut-être pas voler comme les oiseaux, mais si nous le voulons, nous pouvons voler sur l'un des le plus grand avion du monde. Choisissez lequel de ces géants vous préférez.
10. ANT-20
Rôle: Avion polyvalent.
Promoteur: Bureau d'études Tupolev, URSS.
Cet avion, construit à l'usine aéronautique de Voronej en 1934, était le plus grand de son époque. Son envergure atteignait 63 mètres et sa masse maximale au décollage 42 000 kg. L'ANT-20 était piloté par un équipage de cinq personnes et pouvait transporter 48 passagers.
Lorsque le « père » du Petit Prince, Antoine de Saint-Exupéry, arriva en URSS, il pilota un ANT-20. Mais ce modèle connut une existence éphémère. En 1935, lors d'un vol de démonstration, l'appareil décolla aux côtés d'un chasseur I-5, afin de mettre en évidence la différence de taille pour un reportage. Au cours de figures acrobatiques, l'I-5 effectua un looping, perdit de la vitesse et s'écrasa sur l'ANT-20. Ce dernier, à son tour, commença à se désintégrer en vol et s'écrasa sur le village de datchas de Sokol.
Quarante-neuf personnes ont péri dans l'accident. Un mémorial, surmonté d'un immense bas-relief en granit représentant l'avion écrasé, se dresse au cimetière Novodievitchi.
9. Boeing 747 LCF (Dreamlifter)
Rôle: avion de transport.
Promoteur: Boeing.
Cet appareil offre une capacité de fuselage inégalée, avec un volume de soute de 1 840 mètres cubes. Il est exclusivement utilisé pour le transport de composants de Boeing 787 fabriqués par des fournisseurs tiers. Quatre Dreamlifters sont actuellement en service.
L'apparence peu esthétique du Boeing 747 LCF a même suscité des comparaisons avec la Wienermobile, un véhicule en forme de petit pain utilisé pour promouvoir les produits Oscar Mayer aux États-Unis. Le PDG de Boeing, Scott Carson, a présenté des excuses, non sans humour, à Joe Sutter, responsable du développement du Boeing 747, pour ce qu'il avait fait à son avion.
8. Boeing 747-8
Rôle: avion de ligne passagers.
Promoteur: Boeing.
Boeing sait concevoir des avions qui battent des records. Le 747-8, par exemple, est le plus long avion de ligne au monde, mesurant 76,4 mètres de long.
Le Boeing 747-8 est une nouvelle génération de la série Boeing 747 (huitième de notre liste). Il se caractérise par un fuselage allongé, une aile améliorée et une consommation de carburant réduite.
7. Boeing 747
Rôle: avion de ligne passagers.
Promoteur: Boeing.
Interrogés sur l'avion ayant la plus grande capacité de passagers au monde, les concepteurs du Boeing 747 à deux ponts avaient fièrement répondu : « Le nôtre ! » Selon sa configuration, l'appareil pouvait accueillir jusqu'à 624 passagers. Mais l'Airbus A380 est arrivé et a détrôné le Boeing 747.
Si vous avez vu Casino Royale, avec Daniel Craig dans le rôle de James Bond, vous vous souvenez peut-être de l'Airbus S570 de SkyFleet, l'avion que les terroristes voulaient faire exploser. Il s'agissait d'un Boeing 747-236B, construit en 1980 et en service jusqu'en 2002. Quelle fin de carrière en beauté !.
Le Boeing 747 est également lié à l'une des catastrophes aériennes les plus meurtrières de l'histoire. Elle s'est produite en 1977 sur l'île de Tenerife. Par temps de brouillard, deux Boeing 747 sont entrés en collision sur la piste, causant la mort de 583 personnes.
6. An-22
Rôle: avion de transport.
Promoteur: OKB, du nom d'O.K. Antonov.
Cet appareil ailé, baptisé « Antaeus » en hommage au géant invincible de la mythologie grecque antique, demeure le plus grand avion turbopropulseur au monde.
Le transport de fret pendant la guerre en Afghanistan et les opérations de secours suite à la catastrophe de Tchernobyl, ainsi que le transport de réfugiés et de militaires d'Europe de l'Est et des pays voisins, ne représente qu'une infime partie des missions de l'An-22. Lors d'un vol passagers organisé dans le cadre du pont aérien entre l'Égypte et l'Union soviétique en 1972, l'An-22 a établi un record en transportant près de 700 personnes. C'est un appareil robuste, fiable et facile à piloter.
5. An-124
Rôle: avion de transport.
Promoteur: OKB, du nom d'O.K. Antonov.
Le top 5 des plus grands avions du monde s'ouvre sur un appareil de conception soviétique qui, jusqu'à l'apparition de l'Airbus A380 (quatrième sur la liste), était considéré comme le plus grand des avions produits en série.
Cependant, personne n'a encore détrôné l'An-124 du titre de « plus gros avion militaire », ni celui d'avion de transport de série à capacité de levage la plus lourde au monde.
Bien que la production du « Ruslan », nom donné à l'appareil par Oleg Konstantinovitch Antonov, soit suspendue, la flotte existante sera modernisée. Cette annonce a été faite par le vice-Premier ministre Youri Borissov en juillet 2018.
4. Airbus A380
Rôle: paquebot.
Promoteur: Airbus.
Le plus grand avion de ligne jamais construit au monde et l'un des plus grands avions sur Terre. Lorsqu'on regarde des vidéos de cet appareil gigantesque, il est difficile de croire qu'un tel colosse puisse décoller.
L'Airbus A380 peut transporter jusqu'à 853 passagers en classe économique. À titre de comparaison, son principal concurrent, le Boeing 747, ne peut transporter que 624 passagers en configuration entièrement économique.
Les compagnies aériennes ne sont pas les seules à posséder le luxueux Airbus A380. Le prince saoudien Alwaleed bin Talal a commandé un jet privé, qui a coûté à son propriétaire 488 millions de dollars.
3. Airbus A340-600
Rôle: paquebot.
Promoteur: Airbus.
Il s'agit du plus grand membre de la famille Airbus A340 et du troisième avion le plus long au monde (75,36 mètres). Les Airbus A340 ont été produits jusqu'en novembre 2011, mais n'ont pas pu concurrencer le Boeing 777. Ils continuent néanmoins à transporter des passagers dans de nombreux pays à travers le monde.
Fait intéressant, seuls cinq appareils A340 ont été perdus depuis leur mise en service en 1993. Aucun de ces appareils n'a été perdu à cause de passagers ou de membres d'équipage.
2. An-225 (Mriya)
Rôle: avion cargo.
Promoteur: OKB, du nom d'O.K. Antonov.
Il s'agit du plus grand avion de transport jamais construit. Son poids maximal au décollage est de 640 tonnes et sa capacité d'emport de 250 tonnes.
L'An-225 est capable de transporter des véhicules, du matériel de construction et militaire, ainsi que d'autres cargaisons volumineuses vers différents points du globe, grâce à son fuselage. Cependant, ce géant a été conçu pour un objectif bien différent et d'une tout autre envergure. Il a été développé dans le cadre du projet de vaisseau spatial réutilisable Buran. L'An-225 était destiné à transporter les composants de Buran et le lanceur depuis le site de fabrication et d'assemblage jusqu'au site de lancement.
Le lanceur Mriya (qui signifie « rêve » en ukrainien) effectua son vol inaugural en décembre 1988, transportant le vaisseau spatial Bourane de soixante tonnes. Cependant, après l'effondrement de l'URSS, le « rêve » fut abandonné. Ce n'est qu'en 2000, après une modernisation adéquate, qu'il reprit du service commercial.
Et tout récemment, en septembre 2018, cet avion géant a établi un nouveau record en effectuant un vol sans escale de treize heures entre Gostomel, en Ukraine, et Oakland, aux États-Unis, couvrant une distance de 9 800 km.
1. Stratolaunch
Rôle: avion porte-avions.
Promoteur: Composites à l'échelle.
Cet aéronef gigantesque ne transportera pas de fret conventionnel. Il servira plutôt à acheminer des objets, notamment des satellites, dans la stratosphère avant leur mise en orbite. Ce mode de transport sera plus fiable et moins coûteux que les fusées traditionnelles.
Contrairement au plus grand avion du monde, le Mriya ukrainien, le Stratolaunch américain n'a pas encore effectué son premier vol. Sa première démonstration a eu lieu en mai 2017. Son envergure, de 117,3 mètres, dépasse largement celle de l'An-225 (88,4 mètres). Le Stratolaunch est l'avion possédant la plus grande envergure au monde..
Cependant, l'Américain est inférieur à son «collègue» ukrainien en termes de poids maximal au décollage (589 670 kg et 640 000 kg respectivement) et de longueur (73 mètres pour le Stratolaunch contre 84 mètres pour l'An-225).
Les dates exactes des prochains essais du Stratolaunch restent inconnues. Les ingénieurs espèrent que l'appareil entrera en service d'ici dix ans.