D'après une nouvelle étude, les feux de forêt de 2025 causeront plus de dégâts financiers que jamais auparavant : les incendies catastrophiques aux États-Unis, en Corée du Sud et en Europe ont tué environ 90 personnes et forcé quelque 300 000 personnes à évacuer.
En 2025, les feux de forêt ont représenté 38 % de toutes les pertes assurées liées aux catastrophes naturelles dans le monde – plus que les ouragans, les tremblements de terre et les inondations réunis – tandis que la superficie totale brûlée était la deuxième plus faible depuis le début des relevés en 2002 et inférieure de 16 % à la moyenne à long terme.
Les chercheurs expliquent que cette tendance reflète l'évolution des schémas d'incendies de forêt : bien qu'il y ait moins d'incendies au total, ils frappent les zones peuplées avec une intensité et une rapidité accrues qu'auparavant.
« L’année 2025 montre que même une année relativement calme en matière d’incendies à l’échelle mondiale peut avoir des conséquences dévastatrices «, a déclaré le Dr Matthew Jones, du Centre Tyndall pour la recherche sur le changement climatique de l’Université d’East Anglia, qui a dirigé l’étude. » Nous constatons un écart croissant entre la superficie totale brûlée et les impacts réels, le risque étant de plus en plus déterminé par la localisation, l’intensité et l’impact de l’incendie. ».
L'étude a été publiée lundi dans la revue Nature Reviews Terre et Environnement , ont également montré que les émissions totales de dioxyde de carbone liées aux incendies en 2025 ont chuté à 11 milliards de tonnes de CO2, soit le troisième niveau le plus bas depuis 2002.
Une carte créée par l'unité de renseignement hybride de l'université Helmut Schmidt montre les zones de navigation, d'aviation, d'incendies de forêt et de défaillance du GPS (Getty).
L'événement le plus coûteux a été les incendies de Palisades et d'Eaton, qui ont ravagé la région de Los Angeles en janvier 2025. Attisés par des vents extrêmes de Santa Ana et une végétation extrêmement sèche, les incendies ont brûlé plus de 20 000 hectares de terres, coûté la vie à 31 personnes, détruit près de 12 000 maisons et forcé environ 150 000 personnes à évacuer.
L'exposition à la fumée a touché plus de 10 millions de personnes, avec des niveaux de pollution atmosphérique près de 20 fois supérieurs à la limite journalière recommandée par l'OMS pour les particules fines. Les particules fines sont les plus petites particules capables de pénétrer profondément dans les poumons.
Les pertes totales sont estimées à 140 milliards de dollars (110 milliards de livres sterling), les pertes assurées avoisinant les 40 milliards de dollars (32 milliards de livres sterling), ce qui en fait la cinquième catastrophe naturelle la plus coûteuse jamais enregistrée.
Des manifestants brandissent des pancartes lors du rassemblement « Ils nous ont laissés brûler ! » marquant le premier anniversaire de l'incendie de Palisades (Getty).
Deux mois plus tard, la Corée du Sud a connu les incendies de forêt les plus meurtriers et les plus importants jamais enregistrés. La chaleur extrême, la sécheresse et les vents violents ont alimenté les flammes, qui ont ravagé plus de 100 000 hectares de terres, fait 32 victimes et laissé des dizaines de milliers de personnes sans abri. Des études ont montré que les conditions propices à ces incendies ont été exacerbées par le changement climatique.
En Europe, une sécheresse sévère et des vagues de chaleur répétées ont entraîné d'importantes épidémies en Espagne, au Portugal, en Grèce, en Turquie, à Chypre et en France durant l'été 2025, faisant au moins 28 morts et forçant 120 000 personnes à évacuer.
Une maison endommagée par les incendies de forêt dans le village côtier de Nomul-ri, à Yeongdeok (AFP/Getty)
L’ampleur de la situation d’urgence était telle que six pays ont simultanément demandé des ressources de lutte contre les incendies par le biais du mécanisme de protection civile de l’UE – un système d’entraide qui permet aux États membres de mettre en commun du personnel, du matériel et des aéronefs lors de catastrophes naturelles.
L'Espagne a enregistré sa plus grande superficie brûlée depuis 2002, avec plus de 350 000 hectares touchés et huit décès. Au Portugal, le plus grand incendie de forêt de l'histoire a été déclenché par la foudre. En Turquie, des feux de forêt rapides autour d'Izmir ont forcé l'évacuation de 50 000 personnes, et un autre incendie en juillet a coûté la vie à 10 pompiers. La France a connu son plus grand incendie depuis 1949, avec 17 000 hectares ravagés par les flammes en 72 heures.
Des pompiers luttent contre un incendie de forêt près de la ville de Patras, dans l'ouest de la Grèce (AFP/Getty).
Le Royaume-Uni a connu son plus grand incendie jamais enregistré en pleine vague de chaleur, ainsi que son tout premier méga-incendie – un brasier couvrant plus de 10 000 hectares – sur la lande de Dove Moor en Écosse.
L’initiative scientifique internationale World Weather Attribution, qui analyse le rôle du changement climatique dans les phénomènes météorologiques extrêmes, a constaté que les conditions qui alimentent les feux de forêt et conduisent aux plus grandes flambées en Europe sont 5 à 40 fois plus fréquentes dans le climat actuel que dans un monde sans changement climatique.
Un feu de brousse fait rage sur l'île d'Arran en Écosse (PA Media)
Au Canada, l'année 2025 a marqué la troisième année consécutive d'émissions extrêmement élevées dues aux feux de forêt, provenant principalement des vastes forêts boréales riches en carbone.
Depuis 2023, les incendies dans les forêts boréales d'Amérique du Nord ont rejeté environ quatre milliards de tonnes de CO2 dans l'atmosphère, soit plus que les émissions cumulées des 15 années précédentes. Les forêts qui brûlent de façon répétée risquent de perdre leur capacité de régénération et de devenir, au lieu de puits de carbone, des sources nettes d'émissions qui accélèrent le réchauffement climatique.
L’étude révèle une tendance plus générale : à mesure que les savanes africaines se rétrécissent, réduisant ainsi la superficie totale brûlée à l’échelle mondiale, les incendies extrêmes et destructeurs sont devenus plus fréquents dans les régions tempérées et de haute latitude où les forêts sont plus denses, les établissements humains plus vulnérables et les sécheresses et vagues de chaleur liées au climat s’intensifient.
La croissance démographique à l'interface entre les zones urbanisées et la végétation sauvage augmente également le nombre de personnes exposées aux incendies à propagation rapide.
Un incendie de forêt fait rage sur le mont Underwood près de Port Alberni, sur l'île de Vancouver, en Colombie-Britannique (AFP/Getty).
« Les incendies de forêt meurtriers d'origine humaine qui ont ravagé la Californie, l'Europe et la Corée du Sud la même année où le Canada a connu une importante diminution de ses réserves de carbone démontrent à quelle vitesse les changements climatiques créent les conditions propices à la propagation d'incendies de forêt extrêmes à travers différents biomes et saisons », a déclaré la professeure Crystal Colden de l'Université de Californie à Merced, co-auteure de l'étude.
« L’apparition simultanée de plusieurs incendies dévastateurs constitue un défi particulier, entravant la circulation des ressources entre les pays et exposant davantage de civils aux risques. Malheureusement, les prévisions indiquent que de tels incendies deviendront de plus en plus fréquents. ».
Le Dr Jones a déclaré que les feux de brousse de 2025 ont démontré que, sans action décisive, « les sociétés continueront de faire face à des risques humanitaires, économiques et environnementaux croissants à l'ère d'incendies plus extrêmes ».
Les chercheurs appellent à une réduction rapide des émissions de combustibles fossiles pour limiter le réchauffement climatique, ainsi qu'à une adaptation plus efficace, notamment par une gestion proactive de la végétation, des infrastructures résilientes et une planification des évacuations adaptée aux paysages sujets à des incendies de plus en plus graves.