Brian Johnson, le milliardaire excentrique récemment diagnostiqué d'une maladie incurable, a affirmé s'être « cloné » lui-même « à la naissance ». Oui, vous avez bien entendu.
Dans l'un de ses articles, un blogueur faisant la promotion de l'immortalité a révélé qu'il avait une version « enfant » de lui-même qui se développait dans une boîte de Petri, ce qui, selon lui, lui permettra de devenir « son propre fils » — n'a-t-il pas déjà un fils qui le fait pour lui ? — et peut-être même de « faire pousser des organes pour des transplantations ».
« Pour certains, cela peut ressembler à un avenir dystopique effrayant », a écrit Johnson. « Mais pour d'autres, ce sera l'avenir inévitable des soins de santé. ».
Si tout cela commence à ressembler à un scénario de science-fiction sombre digne d'un film de Michael Bay ou d'un roman de Kazuo Ishiguro, il ne s'agit pas d'un clone vivant au sens propre du terme. (Bien que, en publiant la fameuse photo retouchée pour lui donner l'apparence d'un bébé, Johnson alimente certainement cette impression.)
Johnson a donc créé ses propres cellules souches pluripotentes. Ces cellules souches sont capables d'auto-renouvellement et de se différencier en n'importe quel type de cellule de l'organisme, ce qui les rend précieuses pour la réparation des tissus endommagés.
Les affirmations de Johnson selon lesquelles il se serait cloné à partir d'une cellule souche « nouveau-née » s'expliquent par le fait que ces cellules souches très efficaces n'existent généralement qu'au stade embryonnaire. Cependant, au cours des dernières décennies, les scientifiques ont mis au point des méthodes permettant de reprogrammer des cellules adultes normales en un état pluripotent embryonnaire, les appelant cellules souches pluripotentes induites.
Johnson est convaincu qu'avec ses propres cellules souches, il peut « restaurer » son corps, corrigeant tout, des poumons endommagés à sa vision.
« Cette technologie nous ouvre la voie pour inverser le processus de vieillissement », dit-il.
Son optimisme est admirable, mais nombre des applications des cellules souches qu'il met en avant restent à prouver. Johnson, par exemple, affirme que son enfant cloné lui permettra de faire pousser des organes, mais les scientifiques n'ont pas encore mis au point de méthode fiable pour créer des organes à partir des propres cellules souches d'une personne. Une approche prometteuse consiste à cultiver un organe chez un autre animal, comme un porc, puis à le transplanter chez un humain, mais ces tentatives ont été abandonnées alors que l'organe était encore dans l'embryon, et aucune transplantation n'a été réalisée.
Une autre méthode, la xénogreffe, qui n'implique pas l'utilisation de cellules souches et dans laquelle des organes sont prélevés sur un porc génétiquement modifié, n'a été démontrée que chez des humains en état de mort cérébrale, l'organe transplanté étant lentement rejeté sur plusieurs jours.
Tout cela laisse à penser que nous devrions être sceptiques quant aux conseils de Johnson sur la longévité, même si nous continuerons certainement à suivre avec curiosité le déroulement de son aventure.
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