Partager sur WhatsApp, Reddit, Email, Tweeter, Épingler 0 partages
En 1968, John Mercer, glaciologue à l'Université d'État de l'Ohio, publia un article sur les dangers de la fonte de la calotte glaciaire antarctique. Il examina des données provenant de glaciers et de lits de lacs asséchés autrefois inondés et conclut qu'il y a environ 120 000 ans, toute cette glace était liquide. Il émit alors l'hypothèse que cela pourrait se reproduire : la glace pourrait fondre et le niveau de la mer pourrait monter brutalement.
L'idée que les trous dans la couche d'ozone se forment en premier, puis le réchauffement climatique survient, et enfin le changement climatique provoque la fonte des calottes glaciaires n'est évidemment pas nouvelle. Elle existe depuis longtemps, mais elle n'a véritablement pris son essor que dans les années 1970. C'est à cette époque que les satellites ont commencé à mesurer la fonte des glaces pour la première fois, et que cette fonte a commencé à être prouvée sans équivoque. Dans les années 1990, la fonte de la calotte glaciaire du Groenland s'est fortement accélérée, doublant le rythme observé depuis les années 1960.
En 2021 et 2022, la fonte des glaces s'est considérablement accélérée. Ces deux années-là, elle a dépassé la moyenne de la décennie précédente. Sept des dix années présentant le bilan de masse le plus négatif – c'est-à-dire les années où les glaciers ont perdu le plus de glace – se sont produites après 2010.
En 2023, les glaciers de montagne avaient perdu l'équivalent de 8 mètres d'eau par rapport aux niveaux de 1970. Autrement dit, c'est comme si 28 mètres d'eau avaient disparu de chaque sommet. Alors oui, la glace fond, qu'on le veuille ou non. Ce phénomène est relativement rapide et la situation semble s'aggraver d'année en année. Quelles seront les conséquences pour les calottes glaciaires et, à terme, pour nous ? Voyons ce qu'en pensent les experts.
Calottes glaciaires, glaciers ou plaques de glace
La terminologie relative à la fonte des glaces peut prêter à confusion car, comme souvent, les médias et le grand public utilisent ces termes indifféremment. Pourtant, il existe des différences entre calottes glaciaires, inlandsis et glaciers. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, une calotte glaciaire n'est pas la formation de glace la plus importante. Une calotte glaciaire est un glacier dont la superficie est inférieure à 50 000 kilomètres carrés (20 000 miles carrés). Un inlandsis, quant à lui, est beaucoup plus vaste.
Lorsqu'une chaîne de glaciers et de calottes glaciaires se rejoint, on parle de champ de glace. Tous ces éléments sont des types de glaciers. Lorsque les médias évoquent la fonte des calottes glaciaires, ils font généralement référence aux inlandsis ou même aux champs de glace, car tous sont menacés, mais le terme « calotte glaciaire » est devenu plus courant.
Les glaciers situés aux pôles Nord et Sud de la Terre sont communément appelés calottes glaciaires polaires. Traditionnellement, il s'agissait de glaciers permanents. Leur fonte est préoccupante car, pendant la majeure partie de l'histoire, depuis que nous sommes capables d'observer de tels phénomènes, nous n'avions ni prévu ni imaginé qu'ils puissent se produire à une telle échelle. Ce sont ces calottes glaciaires auxquelles la plupart des gens pensent lorsqu'ils entendent parler de fonte des glaces et de changement climatique. Le Groenland n'a été inclus dans ce phénomène que récemment. Mais ce ne sont là que quelques exemples des glaciers présents dans le monde. Des pays comme le Chili, le Pakistan, le Tadjikistan et bien d'autres possèdent également des glaciers menacés par la fonte.
Jusqu'à 991 tératonnes des réserves mondiales d'eau douce sont stockées dans ces glaciers. Si les calottes glaciaires fondaient complètement, le monde tel que nous le connaissons serait bouleversé.
À quelle vitesse fondent-ils ?
Nous savons que la banquise fond, et plus vite que prévu. Mais qu'est-ce que cela signifie concrètement ? Selon la NASA, l'épaisseur de la glace arctique a diminué de 401 tonnes de tonnes depuis les années 1960. Décennie après décennie, elle diminue d'environ 91 tonnes de tonnes.
Ces chiffres peuvent paraître impressionnants, mais les pourcentages ont souvent tendance à minimiser l'ampleur du phénomène. Prenons un exemple : l'Antarctique perd environ 150 milliards de tonnes de glace par an. Il ne s'agit là que de la glace fondante qui se déverse dans l'océan. Impressionnant, n'est-ce pas ? Le Groenland, quant à lui, perd 270 milliards de tonnes de glace par an. Le 1er août 2019, le Groenland a perdu 12,5 milliards de tonnes de glace en une seule journée.
Depuis 1985, le Groenland a perdu environ 1 100 milliards de tonnes de glace, soit un billion de tonnes au total, du fait du seul recul des glaciers. En 2024, le Groenland perdait 30 millions de tonnes par heure, soit 201 000 milliards de tonnes de plus que les estimations précédentes.
Une partie du problème réside dans le fait que l'Arctique souffre d'amplification arctique, un phénomène selon lequel il se réchauffe environ quatre fois plus vite que le reste du monde.
Le site web World Counts recense quotidiennement la fonte des glaces pour ceux qui apprécient les données apocalyptiques en temps réel. Au cours du premier mois de 2025, environ 77 milliards de tonnes de glace ont fondu dans le monde. Sur l'ensemble de l'année, on prévoit la disparition de 750 milliards de tonnes. Cela représente 24 000 tonnes par seconde, un chiffre tellement astronomique qu'il est difficile d'imaginer comment gérer une telle quantité de glace.
Commençons donc par les chiffres impressionnants. Plus de 750 milliards de tonnes. Depuis le début du suivi de ces événements en 1961 jusqu'à il y a près de dix ans, en 2016, la Terre a perdu 9 000 milliards de tonnes de glace. Et nous avons déjà constaté que les pertes au Groenland ont dépassé les prévisions de plus de 201 000 milliards de tonnes.
Combien de temps nous reste-t-il ? Eh bien, à première vue, je dirais que ce n'est pas beaucoup.
Combien de temps dureront-ils ?
Des scientifiques du Centre américain de recherche atmosphérique ont déterminé la date de disparition de la banquise arctique. Selon leurs calculs, la glace aura totalement disparu d'ici 2040. On craint que d'ici 2100, un tiers des glaciers du monde entier aient disparu, et pas seulement dans l'Arctique.
D'après certaines prévisions, la banquise arctique aura entièrement fondu d'ici les années 2030. Pour que cela se produise, les étés devraient devenir de plus en plus chauds chaque année, comme c'est le cas actuellement. 2024 sera l'année la plus chaude jamais enregistrée, dépassant 2023. En réalité, la période 2015-2024 a été la dixième année la plus chaude jamais enregistrée. L'étendue de la banquise antarctique en 2024 a atteint son niveau le plus bas jamais enregistré, dépassant celui de 2023.
Bien sûr, des périodes de réchauffement ont jalonné l'histoire. Les sceptiques invoquent souvent cet argument, parmi d'autres, pour affirmer qu'il n'y a pas de crise et que le réchauffement et le refroidissement ne sont que le cycle naturel de la Terre. Le problème, c'est que cette fois-ci, ce n'est pas entièrement naturel, et de nombreuses preuves le confirment. L'activité humaine a considérablement augmenté la concentration de gaz à effet de serre dans l'atmosphère par rapport au passé, et ce, à un rythme beaucoup plus rapide.
Quelles que soient les causes historiques du changement climatique, celui-ci est actuellement impulsé par l'activité humaine, et nous en constatons les conséquences année après année : les conditions météorologiques deviennent de plus en plus extrêmes et dangereuses. Si les animaux, les plantes et les humains s'adapteront probablement avec le temps, la relative rapidité de ces changements pose néanmoins de nombreux défis.
Que se passe-t-il s'ils disparaissent ?
Le problème le plus évident lié à la fonte des calottes glaciaires est que toute cette glace se transforme en eau. Cette eau doit bien s'écouler quelque part, ce qui entraîne une montée du niveau de la mer. Selon les projections du GIEC, le niveau de la mer pourrait s'élever de 25 à 58 centimètres d'ici 2100. Si la situation dégénère au Groenland, la montée des eaux pourrait atteindre six mètres. La fonte combinée du Groenland et de l'Antarctique pourrait anéantir des villes côtières comme New York, Los Angeles et une grande partie de la Floride.
À titre de comparaison, une élévation du niveau de la mer de 30 cm submergerait environ 30 mètres de littoral. Cela signifie que les côtes du monde entier pourraient potentiellement reculer de 60 mètres. Imaginez le nombre de villes actuellement situées directement sur les plages.
La montée du niveau de la mer entraînera également l'infiltration d'eau salée dans les nappes phréatiques et la contamination de nombreuses sources d'eau douce. Ceci pourrait avoir des conséquences sur l'environnement, ainsi que sur les terres agricoles et l'approvisionnement en eau potable des zones épargnées par les inondations potentielles.
On estime que d'ici le milieu du siècle, les dommages causés par les inondations provoquées par la montée du niveau de la mer pourraient atteindre 1 000 milliards de dollars.
Les vagues de chaleur constitueront également une menace sérieuse, comme nous le constatons déjà chaque année. Mais elles s'intensifieront avec la fonte des glaces. La glace est efficace pour réfléchir la lumière et la chaleur vers l'atmosphère. Sans glace, la Terre absorbe cette chaleur. Cela signifie que les étés seront plus chauds et plus meurtriers.
Cela s'explique en partie par le fait que la fonte des glaciers et la disparition subséquente du pergélisol arctique libéreront d'énormes quantités de méthane dans l'atmosphère. Ce puissant gaz à effet de serre amplifiera les effets du réchauffement climatique en faisant fondre davantage de glace et en libérant encore plus de méthane. D'ici 2100, jusqu'à un milliard de tonnes de méthane pourraient être émises.
En revanche, paradoxalement, les hivers sont devenus plus froids. Les courants-jets polaires, rendus moins stables par le réchauffement de l'air arctique, parcourront de plus grandes distances et amèneront des tempêtes plus violentes dans des régions qui n'y sont pas habituées.
Que se passerait-il si la circulation méridienne de retournement atlantique s'effondrait ?
La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) est un courant océanique qui, en quelque sorte, fonctionne comme un tapis roulant. Elle circule, échangeant eaux froides et eaux chaudes dans tout l'océan Atlantique. Les eaux chaudes du Gulf Stream se dirigent vers l'Arctique, tandis que les eaux froides descendent le courant. Les eaux plus salées remontent vers le nord, plongeant et repoussant les eaux plus chaudes vers la surface le long des côtes européennes.
Cette circulation joue un rôle essentiel dans le maintien de la stabilité et de la résilience relatives de notre climat, d'une saison à l'autre et d'une année à l'autre. Cependant, nous pensons que la hausse des températures mondiales et la fonte des glaces affectent et ralentissent cette circulation. Un excès d'eau chaude et d'eau douce perturbe le système. Certains craignent un effondrement total.
Si les échanges de chaleur ralentissaient ou s'arrêtaient brutalement, ils ne se dérouleraient plus comme auparavant. Les eaux européennes se refroidiraient, affectant le climat de l'Europe et de l'Afrique. Les précipitations augmenteraient dans certaines régions, les sécheresses dans d'autres, et les saisons des moussons seraient décalées. Le niveau de la mer sur la côte est de l'Amérique du Nord pourrait monter fortement, les tempêtes deviendraient beaucoup plus intenses, et les effets pourraient être irréversibles. Les variations de température pourraient engendrer des conditions comparables à une période glaciaire dans l'hémisphère Nord et un réchauffement dans l'hémisphère Sud. Mais nous n'en sommes pas certains.
Sommes-nous condamnés ?
Aussi alarmantes que puissent paraître nombre des données citées, il est important de rappeler qu'il s'agit pour la plupart de scénarios pessimistes et d'hypothèses. De plus, les prévisions indiquent généralement qu'environ un tiers de la glace mondiale aura disparu d'ici 2100. À ce jour, personne n'a formulé de prédictions concrètes quant à la date, ni même à la possibilité, de la fonte totale des calottes glaciaires et des glaciers de la planète.
Si cela se produit, ce sera littéralement dans des siècles. Peut-être même mille ans. Bien qu'il soit difficile d'avoir de grands espoirs pour l'avenir, il est toujours possible que d'ici là, on prenne ce problème plus au sérieux et qu'on agisse enfin. Et puisque nous sommes dans le futur, nous pourrons, espérons-le, y faire face assez facilement grâce aux technologies appropriées.
Autres articles susceptibles de vous intéresser