Le terme « escroc » est l'abréviation de « personne de confiance » et désigne quelqu'un qui abuse de la confiance d'autrui en le trompant. William Thompson, l'un des premiers escrocs au monde, est considéré comme le « premier escroc ». Il opérait en feignant de connaître des personnes fortunées et en leur demandant de lui confier leurs montres, en leur disant : « Me faites-vous suffisamment confiance pour garder votre montre jusqu'à demain ? » C'est ainsi que les escrocs ont été nommés.
L'histoire regorge d'escrocs ingénieux qui ont usé de leur ruse pour soutirer de l'argent à leurs victimes, parfois au péril de leur vie. Voici une liste des 10 escrocs les plus brillants, devenus célèbres pour leurs arnaques.
1. James Hogue, un ancien détenu, petit voleur et imposteur, entra à l'université de Princeton à l'âge de 31 ans, où il perdit frauduleusement sa bourse. Démasqué, il se fit embaucher comme catalogueur au musée de Harvard et déroba pour 50 000 dollars de bijoux.
En septembre 1985, James Hogue, âgé de 25 ans, usurpa l'identité de Jay Mitchell Huntsman, un garçon de 16 ans décédé en bas âge, afin de s'inscrire au lycée de Palo Alto. Un mois plus tard, après avoir remporté la course de cross-country du Stanford Invitational, il ne se présenta pas à la cérémonie de remise des prix, ce qui éveilla les soupçons. Lorsqu'un journaliste révéla sa véritable identité et la supercherie, il fut contraint de quitter la ville.
Mais même après cela, il a continué à usurper des identités. Pour intégrer la prestigieuse université de Princeton, il s'est fait passer pour Alexi Indris-Santana, un habitant de l'Utah vivant dans le Grand Canyon et étudiant la philosophie. Il a également prétendu être éleveur de moutons. Son histoire lui a non seulement permis d'entrer à Princeton, mais aussi d'obtenir une bourse.
Inventant une nouvelle histoire rocambolesque sur sa mère mourante, il demanda à Princeton de reporter son admission d'un an afin de pouvoir être à ses côtés. En réalité, Hoag était en prison pour vol de matériel de cyclisme. Condamné à cinq ans de prison, il n'en purgea jamais la totalité, puisqu'il partit immédiatement pour Princeton neuf mois après sa libération conditionnelle.
Durant ses deux années à Princeton, Hogue devint membre d'un club étudiant prestigieux et participa à des compétitions d'athlétisme. Il aurait obtenu son diplôme sans l'intervention d'une ancienne camarade de classe, Renee Pacheco, originaire de Palo Alto. Celle-ci contacta le même journaliste qui l'avait initialement dénoncé, et celui-ci publia un nouvel article à son sujet. Les révélations du journaliste Jason Cole menèrent à l'arrestation de Hogue en février 1991.
Il n'a purgé que 134 jours de prison. En 1992, il a poursuivi ses « aventures » et, alors qu'il travaillait comme catalogueur au Musée minéralogique de Harvard, il a dérobé pour 50 000 dollars de pierres précieuses et autres spécimens. Arrêté à plusieurs reprises, il a violé sa liberté conditionnelle en retournant à Princeton sans s'enregistrer, cette fois sous l'identité d'un écrivain nommé Jim MacArthur.
Finalement arrêté en 1996 et purgeant sa peine, il disparaît de la vie publique en 1997. Un film documentaire a été réalisé sur sa vie, intitulé «"Arnaqueur". Il a continué à voler tout au long de sa vie, plus récemment en construisant illégalement une « cabane camouflée » à partir de matériaux volés sur Aspen Mountain. (source)
2. Victor Lustig était l'homme qui a vendu la tour Eiffel à la ferraille à deux reprises. Il utilisait 47 pseudonymes, possédait des dizaines de faux passeports et avait même rédigé des règles pour les apprentis escrocs, qu'il appelait les « Dix commandements de l'escroquerie ».
Victor Lustig, surnommé « le plus grand escroc d'Amérique », était magicien à ses débuts. Célèbre pour avoir vendu la tour Eiffel à la ferraille à deux reprises à la fin de la Première Guerre mondiale, il se faisait passer pour un fonctionnaire du gouvernement français et utilisait même du papier à en-tête portant le sceau de l'État. Il écrivait aux personnalités les plus influentes du secteur du recyclage des métaux en France, les invitant à une réunion à l'hôtel Crillon. Il invoquait des « défauts techniques », des « problèmes politiques secrets » et des « réparations coûteuses » pour justifier la vente de la tour Eiffel. Avec son charme habituel, il ajoutait que le monument serait vendu au plus offrant. Il a réitéré l'opération à deux reprises.
Fier de ses « exploits », Lustig rédigea dix règles à l'intention des escrocs. On les appelait les « Dix Commandements de l'Arnaque ». Parmi ses arnaques les plus réussies figurait la « Tirelire Roumaine », dont il prétendait qu'elle imitait les billets de banque grâce au radium. Il engagea un ancien dresseur de lions de cirque surnommé « Dandy » Dan Collins comme bras droit afin de rendre la tirelire crédible aux yeux du public. La complexité de sa conception, réalisée en bois de cèdre et dotée de cadrans en laiton, renforçait encore son effet spectaculaire.
Il dépensa les millions gagnés grâce à diverses escroqueries pour subvenir aux besoins de sa famille secrète, de sa maîtresse Billie Mae Schaible et pour jouer. Il utilisait plus de 47 alias, dont ceux de porteur, de prêtre et de rabbin, ce qui le rendait difficile à retrouver. C'est l'agent des services secrets Peter Rubano qui le suivit et parvint finalement à l'arrêter après un jeu du chat et de la souris soigneusement orchestré. (source)
3. Se déclarant prince d'un petit pays fictif d'Amérique centrale appelé « Poyais », Gregor MacGregor reçut 200 000 euros d'avance (environ 600 000 euros actuels). Il persuada également sept navires transportant des colons de se rendre dans ce pays, dont les lits de rivière étaient « recouverts d'or », et s'enfuit.
L'escroc Gregor MacGregor, se faisant passer pour le cazique (prince) du pays fictif de Poyais, censément situé sur les rives du fleuve Noir au Honduras, proposait des promesses alléchantes d'une vie meilleure. Il affirmait que le pays possédait des lits de rivière recouverts d'or et des sols extrêmement fertiles permettant trois récoltes de maïs par an. Il prétendait également que Poyais abritait de magnifiques forêts et une eau pure, créant ainsi une image féerique et exotique dans l'esprit de centaines de personnes.
Dans les années 1820, des Écossais cherchaient des opportunités d'investissement en Amérique centrale et du Sud. Grâce à ses connaissances en psychologie et à son talent de persuasion, MacGregor obtint des interviews sur Poyais dans plusieurs journaux nationaux, affirmant que ceux qui s'y installeraient étaient non seulement « intelligents », mais aussi « de vrais hommes ». Convaincus et enthousiastes, deux navires partirent pour Poyais en septembre 1822 et janvier 1823, transportant plus de 250 passagers. À l'époque, le voyage durait près de deux mois. À leur arrivée, les colons découvrirent un désert et comprirent qu'ils avaient été dupés.
Pendant ce temps, avant que l'escroquerie ne soit connue, cinq autres navires prirent la mer. La marine britannique les rappela après avoir appris qu'environ les deux tiers des passagers des deux premiers navires avaient péri et que les survivants devaient être secourus. MacGregor s'enfuit en France pour relancer l'escroquerie de Poyé. Une fois de plus, un groupe de colons français se prépara à partir pour Poyé. Cette fois, en raison des contrôles stricts des passeports en France, ils constatèrent une forte augmentation des demandes de visa pour un pays inconnu et dépêchent une commission d'enquête. MacGregor fut arrêté. (source)
4. Le playboy Futanga Babani Sissoko a convaincu une banque de Dubaï de lui prêter 242 millions de dollars, affirmant pouvoir doubler cette somme grâce à la magie noire. Il a également mis en scène une prétendue hantise de sa maison.
En août 1995, Futanga Babani Sissoko, originaire d'un petit village du Mali, se présenta à la Banque islamique de Dubaï et entreprit de persuader son directeur, Mohammed Ayoub, de lui accorder un prêt. Il invita Ayoub à dîner, prétendant posséder des pouvoirs de magie noire et le pouvoir de doubler n'importe quelle somme d'argent. Le lendemain, Ayoub, muni d'un sac d'argent, se rendit chez Sissoko. Il affirma avoir vu un homme sortir en courant de la maison en hurlant qu'il était attaqué par un esprit, et que Sissoko avait averti Ayoub de ne pas provoquer cet esprit.
Ayoub attendait dans la pièce magique, vit de la lumière et de la fumée, et entendit des voix d'esprits. Puis, l'argent doubla. Convaincu que Sissoko pratiquait la magie noire, il continua de lui envoyer d'importantes sommes d'argent à plusieurs reprises – 183 fois exactement, entre 1995 et 1998. Il remboursa également ses dettes de carte de crédit, qui s'élevaient à plusieurs millions de dollars. Ces virements furent effectués vers de nombreux comptes à travers le monde. Sissoko n'était même pas à Dubaï pendant tout ce temps ! Lorsque la banque réalisa la supercherie, elle était déjà en grande difficulté financière. Le gouvernement dut intervenir.
Pendant que tout se passait à Dubaï, Sissoko se rendit dans une banque à New York, ouvrit un compte et épousa la guichetière. Elle l'aida à s'y retrouver dans les méandres de la banque, ce qui lui permit de transférer plus de 100 millions de dollars aux États-Unis. Pour cette « aide », sa « femme » reçut plus d'un demi-million de dollars. Il avait de nombreuses autres épouses à travers le monde. Grâce à ces gains, il acheta trois avions pour lancer une compagnie aérienne. Air Dabia.
Il a été arrêté alors qu'il tentait d'acheter deux hélicoptères Huey, dont l'exportation nécessitait une licence spéciale car ils avaient été fabriqués pendant la guerre du Vietnam. Lui et ses hommes ont été arrêtés alors qu'ils tentaient de corrompre un douanier. (source)
5. Eduardo de Valfierno a forcé un employé du Louvre à voler« Mona Lisa» , Il a ensuite vendu six contrefaçons à des personnes du monde entier, qui croyaient toutes posséder l'original. L'employé a été arrêté, mais on n'a jamais retrouvé la moindre trace de Valfierno.
L'escroc argentin Eduardo de Valfierno, se faisant passer pour un noble, était l'organisateur du vol. «La Joconde» En 1911, Valfierno vola des objets au Louvre. Il conçut alors un plan lui permettant d'échapper aux poursuites en faisant exécuter les travaux illégaux par d'autres. Il paya plusieurs personnes, dont Vincenzo Perugia, un employé du Louvre, pour simplement dissimuler les objets volés. «La Joconde» sous son manteau et l'a volé le 21 août 1911.
Avant le vol, Valfierno avait commandé six copies de haute qualité du tableau et les avait expédiées dans différentes régions du monde. Il avait agi à l'avance, sachant que les formalités douanières se compliqueraient une fois le vol connu. Valfierno n'a jamais souhaité mettre la main sur l'original. «La Joconde» . Il voulait simplement faire connaître le vol au monde entier afin de vendre six faux exemplaires à des personnes qui croyaient posséder l'original. Le restaurateur et faussaire français Yves Chaudron fut engagé pour réaliser les contrefaçons. Le plan de Valfierno réussit et il ne fut jamais arrêté.
Un employé du Louvre à Pérouse a été arrêté alors qu'il tentait de vendre l'original. «"Mona Lisa". Il affirmait n'avoir rencontré Valfierno qu'une seule fois, par hasard, au Louvre, et n'en savoir rien de plus. Le tableau original fut restitué en 1913. (source)