De nouvelles analyses ADN suggèrent que le problème des ragondins en Californie ne date pas de quelques individus ayant survécu discrètement à la campagne d'extermination menée par l'État. Il est possible que l'homme ait introduit illégalement ces rongeurs nuisibles des décennies plus tard.
Ce qui s'est passé?
La redécouverte du ragondin dans la vallée de San Joaquin en Californie en 2017 a amené les défenseurs de l'environnement à se poser une question essentielle : d'où viennent ces grands rongeurs semi-aquatiques ?
Selon le magazine Smithsonian, le département californien de la pêche et de la faune sauvage a déclaré que des études génétiques ont établi un lien entre les ragondins de Californie et une population du centre de l'Oregon, laissant supposer que des humains déplaçaient intentionnellement ces animaux d'un État à l'autre. Le département a annoncé cette découverte en avril.
D'après le Smithsonian Magazine, des chercheurs ont comparé l'ADN de ragondins modernes avec des échantillons de peau et de crâne datant de plusieurs décennies, conservés dans des collections de musées et d'universités californiennes. Leur étude, publiée en novembre dans la revue Evolutionary Applications, a révélé que les ragondins californiens plus anciens descendaient de plusieurs lignées, tandis que la population actuelle descend d'une seule lignée.
Selon le Smithsonian Magazine, cette découverte indique un repeuplement récent, plutôt qu'une population cachée qui aurait persisté après que la Californie l'eut déclarée éradiquée à la fin des années 1970.
Pourquoi est-ce important ?
Les ragondins peuvent atteindre environ 75 centimètres de long et peser plus de 9 kilogrammes ; ils sont capables d'endommager les zones humides, les cultures, les barrages et autres infrastructures hydrauliques.
La Californie dépense environ 5 millions de dollars par an pour éradiquer ce ravageur, et cet effort couvre plusieurs centaines de milliers d'acres de zones humides et d'habitats riverains dans le delta du fleuve Sacramento-San Joaquin et la vallée centrale.
Ces rongeurs représentent une menace pour les barrages et les digues en terre, déjà fragilisés par les rivières atmosphériques, la sécheresse et le pompage des eaux souterraines. « Les ragondins peuvent fragiliser les barrages au point que même des contraintes mineures ou des changements environnementaux peuvent provoquer leur rupture », expliquait Farshid Vahedifard, professeur d'ingénierie, au magazine New Scientist en 2023, comme le rapportait le Smithsonian Magazine.
Que fait-on ?
Après la découverte d'une femelle ragondin gestante dans le comté de Merced en 2017, une vaste campagne d'extermination a été lancée en Californie. Depuis, 7 841 ragondins ont été capturés.
Les spécialistes de la faune sauvage utilisent des relevés visuels, des caméras à déclenchement automatique, des pièges et des chiens renifleurs d'excréments pour suivre les populations de rongeurs. Des chercheurs ont créé une base de données mondiale sur l'ADN du ragondin, qui pourrait aider d'autres organisations à identifier et à surveiller plus rapidement les infestations de rongeurs.
Le ragondin possède une queue fine semblable à celle d'un rat, des incisives orange, des moustaches blanches et des oreilles foncées bordées de poils clairs. Cependant, il est facilement confondu avec le rat musqué, le castor, la loutre de rivière et le vison, et la plupart des signalements de ragondins auprès des agences de protection de la faune sauvage s'avèrent être des observations de rats musqués, rapporte le Smithsonian Magazine.
La loi de l'État stipule que les ragondins peuvent être tués « par tout moyen légal » s'ils causent des dommages aux biens ou aux cultures, et les citoyens sont tenus de signaler la mise à mort aux autorités de l'État, idéalement avec des photos et la carcasse.
« Compte tenu du lieu de redécouverte des ragondins en Californie, il est pratiquement impossible qu'ils y aient migré par leurs propres moyens », a déclaré Michael Buchalski, responsable de la génétique de la faune sauvage au Département californien de la pêche et de la faune, à SFGate en avril, comme l'a rapporté le magazine Smithsonian. « … Cela fait de l'intervention humaine le scénario le plus probable. ».
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