Le projet Debug de Google (Alphabet, sa maison mère) vise à réduire drastiquement les populations de moustiques en Californie et en Floride. Debug sollicite l'autorisation d'utilisation expérimentale de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) pour relâcher 64 millions de moustiques mâles (non piqueurs) élevés en laboratoire et infectés par la bactérie Wolbachia sur une période de deux ans. Ces mâles infectés seront ensuite croisés avec des femelles sauvages (piquantes et porteuses de maladies), qui pondront des œufs stériles. Résultat : une réduction spectaculaire des populations de moustiques, diminuant considérablement le risque d'exposition humaine aux maladies transmises par les moustiques.
L'introduction de moustiques mâles élevés en laboratoire et infectés par la bactérie Wolbachia, utilisée avec succès depuis de nombreuses années dans le monde entier pour réduire drastiquement les populations de moustiques vecteurs de maladies, a permis de réduire considérablement les maladies transmises par les moustiques dans des régions comme le nord de l'Australie, Singapour et le Brésil.
Cette technologie a également été appliquée avec succès dans plusieurs régions des États-Unis. Plus précisément, Google Debug a collaboré avec MosquitoMate, une entreprise basée au Kentucky, sur un projet consistant à relâcher des moustiques mâles Aedes aegypti infectés par la bactérie Wolbachia pendant trois ans, en partenariat avec le service de lutte contre les moustiques du comté de Fresno, en Californie. Cette espèce de moustique invasive (et désormais largement répandue aux États-Unis) transmet de nombreuses maladies, dont la dengue, le chikungunya, le Zika et la fièvre jaune. Grâce à ce projet, pendant la période de forte activité des moustiques, le nombre de femelles Aedes aegypti piqueuses dans les zones traitées de Fresno a diminué de plus de 95 %.
MosquitoMate (slogan : « Achetez des moustiques… adieu les moustiques ! ») propose également des moustiques tigres asiatiques mâles. Aedes albopictus infecté par la bactérie Wolbachia. Cette espèce invasive redoutable chasse et pique agressivement tout au long de la journée et continue de se propager à travers les États-Unis (y compris dans nos jardins). Le moustique tigre transmet le virus du Nil occidental, ainsi que les virus de la dengue, du chikungunya et du Zika. Plusieurs cas de dengue domestique ont récemment été signalés en Californie. Les mâles des deux espèces de moustiques MosquitoMate sont déjà homologués et autorisés à des fins commerciales dans tous les États et territoires américains par l'Agence de protection de l'environnement (EPA).
Debug a développé des technologies d'intelligence artificielle et de robotique qui réduisent considérablement le coût et simplifient l'élevage et le sexage des moustiques. Le plan de Debug est d'appliquer simplement la technologie d'infection par la bactérie Wolbachia au moustique du sud, encore plus répandu ( Culex quinquefasciatus ), qui peuvent transmettre des maladies telles que le virus du Nil occidental, l'encéphalite de Saint-Louis et la filariose lymphatique.
L'Agence de protection de l'environnement (EPA) a déjà homologué des moustiques mâles du sud, développés par Google et infectés par la bactérie Wolbachia, pour une utilisation à Hawaï afin de protéger les espèces d'oiseaux menacées contre les moustiques vecteurs du paludisme aviaire. Leur lâcher en Californie et en Floride vise à tester leur efficacité à plus grande échelle dans la lutte contre les espèces de moustiques vectrices de maladies.
Naturellement, les technophobes s'opposent à cette innovation. Par exemple, des commentaires anonymes sur la demande d'autorisation de Debug auprès de l'EPA indiquent : « Nous ne sommes pas des cobayes. Les entreprises avides devraient rester loin de nos communautés » et « Les risques associés à ces moustiques sont mal connus, et les moustiques infectés par des bactéries pourraient avoir des effets néfastes sur la santé humaine, animale et environnementale. » Dans ses commentaires, Hawaii Unites, un opposant de longue date aux efforts de Google pour empêcher la propagation du paludisme aviaire par les moustiques, a affirmé : « Ces moustiques constituent une expérience qui pourrait nuire à la santé publique, à la faune et aux écosystèmes d'Hawaï. ».
Ces affirmations sont contredites par un rapport d'évaluation environnementale fédéral exhaustif de 2022, qui analysait les risques potentiels pour la santé et l'environnement liés au programme de lâcher de moustiques à Hawaï. Ce rapport concluait que le lâcher de millions de moustiques mâles infectés par la bactérie Wolbachia était sans danger et n'aurait pas d'« impact significatif sur la qualité de l'environnement ». En décidant d'homologuer les moustiques de Debug, l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a déterminé qu'ils « n'entraîneraient pas d'effets néfastes excessifs sur la santé humaine ou l'environnement ».
De nombreuses études et évaluations complémentaires ont démontré que le lâcher de ces moustiques élevés en laboratoire ne présente aucun danger pour la santé humaine ou animale et a un impact environnemental minimal. En effet, la bactérie Wolbachia infecte naturellement environ 50 % des espèces d'insectes et d'arthropodes.
Bien que l'utilisation de ces moustiques ait indéniablement un effet bénéfique sur la prévention des maladies, l'importance de se protéger des piqûres ne saurait être sous-estimée. Qui n'a jamais été assailli par une nuée de moustiques lors d'un pique-nique, d'un barbecue ou d'une conversation sur la terrasse ? Par exemple, une étude menée en 2025, dans laquelle des volontaires ont recensé leurs piqûres de moustiques grâce à l'application pour smartphone « Bite Diary », a révélé que les habitants de Floride subissaient en moyenne plus de quatre piqûres par semaine.
Alors, Google, ne vous limitez pas à la Floride et à la Californie : venez nous rendre visite en Virginie quand vous le souhaitez.
L'article « Google vise à éradiquer le problème en Californie et en Floride en lâchant 64 millions de moustiques » est paru initialement sur Reason.com.