La famille d'un homme décédé de la silicose affirme qu'il est nécessaire de sensibiliser le public aux dangers auxquels sont confrontés les maçons et autres professionnels qui installent des cuisines et des salles de bains.
George Elliott, originaire de Bexhill dans l'East Sussex, est décédé en 2023 d'une maladie pulmonaire incurable qui survient lorsque de minuscules particules de poussière de silice se déposent et durcissent dans les poumons.
Son épouse, Sandra, a déclaré : « Il était en bonne santé et pouvait marcher, et le voir se détériorer et ne plus pouvoir sortir de chez lui est tellement frustrant. ».
Sir Stephen Timms, le ministre chargé de la santé et de la sécurité au travail, a déclaré qu'il ne proposait pas actuellement d'interdire l'utilisation de la pierre artificielle, car les travailleurs pourraient être protégés par des contrôles appropriés.
Elliot travaillait pour une entreprise qui installe des cuisines et des salles de bains haut de gamme dans les maisons londoniennes, y compris des hôtels cinq étoiles et des immeubles de Downing Street.
La pierre reconstituée est souvent utilisée dans les cuisines. Elle est généralement composée de quartz et contient jusqu'à 951 g de silice, mais la découpe à sec des plans de travail peut générer des poussières nocives.
Sandra dit que son défunt mari aimait son travail et avait un bon sens de l'humour [BBC].
En 2020, Elliot a commencé à souffrir de douleurs thoraciques et, durant sa dernière année, il a eu constamment besoin d'oxygène pour respirer. Sa femme a quitté son travail pour s'occuper de lui.
« Je pense que si je n'avais pas été dans la pièce, il aurait probablement pleuré parce qu'il était bouleversé, et je ne voulais tout simplement pas que George soit blessé », se souvient-elle.
On lui a diagnostiqué une fibrose pulmonaire, une maladie qui provoque des cicatrices dans les poumons, et il est décédé en 2023.
La véritable cause du décès n'a été connue de la famille qu'après l'autopsie.
« Nous n'en avons jamais entendu parler », déclare Caroline Hudson, la sœur de Mme Elliott.
« Quand nous avons reçu le rapport du médecin légiste indiquant qu'il s'agissait de silicose, nous n'arrivions tout simplement pas à y croire. ».
Hudson pensait qu'il s'agissait d'un cas rare jusqu'à ce qu'elle tombe sur un article révélateur dans le journal i, un an plus tard, concernant d'autres cas de cette maladie pulmonaire mortelle au Royaume-Uni.
« Je veux simplement que tout le monde sache ce que George a vécu, ce que Sandra a vécu, et bien sûr ce que vivent d'autres personnes », a-t-elle déclaré.
Sandra Elliott et sa sœur Caroline Hudson ont assisté au débat à Westminster Hall [BBC]
Hudson a soulevé la question auprès de sa députée d'Eastleigh, Liz Jarvis, qui a obtenu un débat à Westminster Hall mardi, auquel les deux sœurs ont assisté.
Elle a déclaré qu'ils souhaitaient une bien meilleure sensibilisation à la maladie : « Étant donné les milliers de personnes qui travaillent dans ce domaine, nous n'avons aucune idée du nombre de personnes qui portent cette condamnation à mort autour du cou. ».
Jarvis a déclaré au Parlement que l'inhalation de poussière de silice ne devait pas devenir « un autre scandale comme celui de l'amiante ».
Elle a ajouté : « La prévention doit primer, avec la détection précoce des infractions, des contrôles plus stricts et une sensibilisation nettement accrue. ».
Jarvis a également plaidé pour « des protections juridiques renforcées » et « une action décisive avant que d'autres familles ne soient déchirées et que d'autres familles ne subissent la même douleur que celle de la famille de George Elliott ».
Timms a qualifié cela de « développement très important et inquiétant » et a déclaré qu'il continuerait à suivre l'évolution de la situation dans le monde entier.
« Nous restons déterminés à faire en sorte que chaque travailleur, dans chaque secteur, soit adéquatement protégé contre ce préjudice entièrement évitable », a-t-il déclaré.
Le mois dernier, l'organisme chargé de la santé et de la sécurité au travail a déclaré la découpe à sec inacceptable.
Un porte-parole de l'entreprise a déclaré : « Aucun travailleur ne devrait mourir d'une maladie pulmonaire liée au travail. C'est pourquoi nous avons mis en place les toutes premières directives définissant ce qui est acceptable et ce qui ne l'est pas pour les entreprises travaillant avec de la pierre reconstituée, et lancé une campagne comprenant plus de 1 000 inspections pour garantir la conformité. ».
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