En lisant des livres d'histoire, on rencontre souvent des noms de lieux ou de villes qui ne figurent plus sur les cartes. On les considère généralement comme des lieux mythiques, fruits de l'imagination de l'auteur. Pourtant, certains de ces endroits sont loin d'être mythiques. Ce sont tout simplement des cités antiques, oubliées du temps et qui attendent d'être redécouvertes. Nous avons rassemblé ici dix de ces villes perdues qui ont été redécouvertes.
1. Héracléon
Héracléion, une ancienne cité égyptienne engloutie par la mer Méditerranée il y a 1 200 ans, a été découverte en 2000 et fait l'objet de fouilles sous-marines depuis lors.
Pendant des siècles, la cité d'Héracléion a été considérée comme une légende. Hérodote la mentionne comme une ville d'une richesse extraordinaire. Selon la légende, Hélène de Troie et son amant Pâris l'auraient même visitée. Mais après sa disparition sous les flots de la Méditerranée il y a environ 1 200 ans, les récits concernant Héracléion se sont avérés véridiques. Elle a été découverte par l'archéologue sous-marin français Franck Goddio, alors qu'il explorait la région. Il recherchait des navires de guerre français qui y avaient sombré au XVIIIe siècle, mais il a mis au jour une cité engloutie.
Construit au VIIIe siècle avant J.-C., l'Héracléion repose aujourd'hui à 45 mètres de profondeur dans la baie d'Aboukir. Des chercheurs ont découvert les vestiges de plus de 64 navires enfouis sous une épaisse couche d'argile et de sable. Des statues gigantesques, atteignant jusqu'à 5 mètres de haut, ont été remontées à la surface. Le fond marin recèle encore des centaines de statues plus petites représentant des divinités mineures. Des pièces d'or ainsi que des poids en bronze et en pierre ont également été mis au jour.
Des chercheurs, en collaboration avec des documentaristes de la télévision allemande, ont créé une reconstitution 3D de la ville. Celle-ci représente un temple imposant dédié au dieu Amon-Gereb, en plein cœur de la cité. Un vaste réseau de canaux et de ruisseaux s'étend depuis ce temple, faisant de la ville le port le plus important de la Méditerranée à cette époque. (1,2)
2. Shi Cheng
Fondée il y a environ 1 300 ans, la ville de Shicheng a été délibérément inondée pour créer un lac artificiel, après quoi elle est restée oubliée pendant 50 ans.
La cité antique de Shicheng fut construite il y a environ 1 300 ans. Elle fut jadis le centre politique et économique de la province du Zhejiang, dans l'est de la Chine. Mais il y a cinquante ans, elle disparut sans laisser de traces. La raison ? Le gouvernement décida de construire un nouveau barrage hydroélectrique. Ainsi, malgré sa beauté, la ville fut délibérément inondée en 1959.
La cité, désormais appelée « Cité du Lion » en raison de sa situation entre les monts des Cinq Lions, était abandonnée au fond du lac Qiandao jusqu'à sa redécouverte vers 2009. À cette occasion, la cité était intacte, poutres et escaliers compris. Elle a depuis été transformée en parc d'aventure sous-marine pour les touristes. (1,2,3)
3. La Cité Perdue
La cité antique de Ciudad Perdida, fondée en 800 après J.-C., a été découverte en 1972 lorsqu'un groupe de chasseurs de trésors locaux a trouvé une série de marches en pierre menant à flanc de montagne et les a suivies jusqu'à la ville abandonnée.
La Cité Perdue est une cité antique située dans la Sierra Nevada de Santa Marta, au sein du parc archéologique de Teyuna, dans la région de la Sierra Nevada, au nord de la Colombie. Construite vers 800 apr. J.-C., soit environ 650 ans avant le Machu Picchu péruvien, elle fut découverte au début des années 1970, lors du pillage du site par des voleurs et des chasseurs de trésors. Rapidement, des figurines en or et des urnes en céramique provenant de la cité firent leur apparition sur les marchés noirs locaux, éveillant l'intérêt des archéologues.
Des archéologues, sous la direction du directeur de l'Institut colombien d'anthropologie, arrivèrent sur le site de fouilles en 1976. Ils achevèrent la reconstruction entre 1976 et 1982. Selon les tribus locales, ces dernières connaissaient l'existence de la cité mais la gardaient secrète. Elles visitaient même régulièrement le site avant que sa renommée ne s'étende. Les habitants croyaient que Ciudad Perdida était le cœur d'un réseau de villages habités par leurs ancêtres.
La Cité Perdue est accessible après avoir gravi 1 236 marches de pierre. La cité se compose de 169 terrasses creusées à flanc de montagne, d'un réseau de routes pavées et de plusieurs petites places circulaires. L'accès se fait uniquement par des escaliers de pierre traversant une jungle dense. Le site est désormais ouvert aux touristes à pied. (1,2)
4. Timgad
L'ancienne cité romaine de Timgad est restée enfouie sous le sable pendant plus de 1 000 ans, partiellement conservée jusqu'à un mètre de profondeur. Elle a disparu de l'histoire jusqu'à sa découverte en 1881.
Timgad, située sur les pentes nord des monts Aurès, fut fondée par l'empereur Trajan en 100 apr. J.-C. comme colonie militaire. Durant les premiers siècles, la ville connut une période de paix. À partir du IIIe siècle, elle devint un centre de la vie chrétienne, puis, au IVe siècle, un centre du donatisme. Mais dès le Ve siècle, la ville fut le théâtre de nombreux conflits religieux, de guerres civiles et d'invasions barbares. Au VIe siècle, Timgad fut entièrement incendiée par des tribus arabes locales. Elle tomba ensuite dans l'oubli et demeura partiellement préservée pendant plus de mille ans sous un mètre de sable.
Tigmad tomba dans l'oubli jusqu'à sa découverte en 1881. Avec son enceinte carrée, son plan orthogonal et ses deux voies perpendiculaires qui la traversent, elle constitue un bel exemple d'architecture urbaine romaine. La ville abritait des thermes, un magnifique théâtre, une demi-douzaine de temples, une bibliothèque, des marchés, des fontaines et de majestueuses arcades. Tigmad est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. (1,2,3,4)
5. Derinkuyu
En 1963, un homme en Turquie a abattu un mur de sa maison et a découvert un passage vers l'ancienne cité souterraine perdue de Derinkuyu.
Derinkuyu est une ancienne cité souterraine à plusieurs niveaux située dans le district du même nom, dans la province de Nevşehir, en Turquie. On pense qu'elle a été construite à l'époque byzantine, entre 780 et 1180 après J.-C. Cependant, l'identité de ses bâtisseurs et leurs motivations restent un mystère. La cité a été découverte en 1963 lorsqu'un Turc, en démolissant le mur de sa maison, a fortuitement mis au jour une pièce secrète menant à un tunnel souterrain, lui-même conduisant à la cité de Derinkuyu.
Derinkuyu est la plus grande ville souterraine fouillée de Turquie. Elle s'étend à environ 60 mètres de profondeur. Elle aurait pu abriter jusqu'à 20 000 personnes, ainsi que leur bétail et leurs provisions. À l'intérieur se trouve un réseau de cuisines, d'écuries, d'églises, de tombeaux, de puits, de caves, de réserves, de salles communautaires et d'écoles. Lorsque la ville était en activité, elle comptait environ 600 entrées. Pour se protéger des envahisseurs, de lourdes portes de pierre ont été installées, capables de sceller complètement Derinkuyu de l'intérieur. Actuellement, seule la moitié environ de Derinkuyu est accessible. La ville a ouvert ses portes aux visiteurs en 1969 et est aujourd'hui une attraction touristique populaire. (1,2,3)
6. La ville des mosquées de Bagerhat
La ville de Bagerhat, surnommée la « ville des mosquées », compte plus de 50 monuments islamiques, et la mosquée des Soixante Colonnes fut abandonnée après la mort de son fondateur en 1459. Elle fut redécouverte après l'élimination de la végétation qui avait caché la ville à la vue pendant des siècles.
Bagerhat, la Cité des Mosquées, est une ancienne cité du Bangladesh, située dans la banlieue de Bagerhat, au confluent du Gange et du Brahmapoutre. Elle fut fondée au XVe siècle par le général turc Ulugh Khan Jahan. Ce dernier y créa une ville planifiée, dotée de routes, de ponts, de réservoirs et de citernes. Il y fit également construire de nombreuses mosquées, des tombeaux, des palais et son propre mausolée. Au total, cette cité, autrefois disparue, abrite plus de 50 monuments islamiques.
Après la mort de son fondateur en 1459, la ville fut peu à peu envahie par la jungle. Dépourvue de fortifications, elle disparut dans les impénétrables mangroves des Sundarbans. Plus tard, en 1895, une vaste étude de la région permit de la redécouvrir. Les travaux de restauration commencèrent en 1903 et, en 1985, elle fut inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Cette cité historique figure également sur la liste des quinze villes perdues du monde établie par le magazine Forbes. Parmi ses édifices les plus célèbres, on compte la mosquée aux soixante-dix colonnes, ornée de soixante-dix-sept dômes. (1,2,3)
7. Machu Picchu
Les conquistadors porteurs de la variole ont anéanti les habitants de cette forteresse royale perchée au sommet d'une montagne, et la Cité perdue des Incas est restée « perdue » jusqu'à sa découverte en 1911.
La cité de pierre du Machu Picchu est une citadelle inca du XVe siècle, perchée sur une crête montagneuse à 2 430 mètres d'altitude. Ce symbole emblématique de la civilisation inca fut construit vers 1450 comme résidence pour l'empereur inca Pachacuti. Cent ans seulement après sa fondation, le site fut abandonné suite à la conquête espagnole. La plupart de ses habitants périrent avant le début de cette conquête, victimes de la variole, introduite par les étrangers. Au fil des siècles, la jungle environnante reprit ses droits. Les populations locales connaissaient son existence, mais la gardaient secrète.
Des siècles plus tard, en 1911, un guide péruvien conduisit Hiram Bingham, professeur à l'université de Yale, jusqu'à la cité perdue du Machu Picchu, révélant ainsi sa renommée au monde extérieur. Les Incas, dépourvus d'écriture, n'ont laissé aucune trace écrite expliquant la construction du site ni son utilisation avant son abandon au début du XVIe siècle. Cependant, les bâtiments, les murs, les terrasses et les rampes témoignent de leur génie technique. Plus de 700 terrasses permettaient de conserver les sols et de faciliter l'agriculture. Elles faisaient également partie d'un vaste système de distribution d'eau, contribuant à la préservation de cette ressource et à la limitation de l'érosion sur les pentes abruptes. Aujourd'hui, le Machu Picchu est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. (1,2)
8. Pompéi
Lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C., la ville romaine de Pompéi, située à proximité, fut ensevelie sous plusieurs mètres de cendres et de décombres. La cité en ruines demeura figée dans le temps jusqu'à sa découverte par un ingénieur géomètre en 1748.
Pompéi, ancienne cité romaine située près de l'actuelle Naples, fut dévastée et ensevelie sous quatre à six mètres de cendres volcaniques et de pierre ponce lors de l'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. Les premiers témoignages de cette destruction figurent dans une lettre de Pline le Jeune, qui observa l'éruption de loin. Il y décrit la mort de son oncle, Pline l'Ancien, amiral de la marine romaine, qui avait tenté de secourir les habitants. Il écrit : « Les ténèbres tombèrent, non pas les ténèbres d'une nuit sans lune ou nuageuse, mais comme si une lampe s'était éteinte dans une pièce obscure. ».
Le site archéologique resta oublié pendant environ 1 500 ans, jusqu'à sa redécouverte en 1599. Cent cinquante ans plus tard, en 1748, il fut redécouvert par l'ingénieur espagnol Roque Joaquín de Alcubierre. Les cendres volcaniques protégèrent Pompéi pendant un millénaire. Les objets enfouis sous la ville furent préservés grâce à l'absence d'air et d'humidité. Lors des fouilles, les cavités des couches de cendres, qui contenaient autrefois des corps, furent comblées de gypse. Cela permit aux archéologues de déterminer la position exacte de chaque individu au moment de son décès. Malgré des siècles de travaux, environ un tiers de la ville demeure enfoui. (1,2)
9. Holtun
Cachée pendant des siècles dans la dense forêt tropicale du Guatemala, la cité maya perdue de Holtun a été découverte après que des habitants ont signalé que le site, jusque-là inconnu, avait été pillé.
Holtun, anciennement La Macina, est une cité maya du Guatemala. Autrefois florissante, elle fut occupée du Préclassique moyen à la période classique récente. Les circonstances de son déclin progressif demeurent obscures. Longtemps, les habitants savaient qu'un trésor était enfoui dans la forêt tropicale guatémaltèque, sans toutefois savoir de quoi il s'agissait. Des siècles plus tard, des pilleurs découvrirent l'entrée de la cité perdue. Les habitants dénoncèrent les pillages. En conséquence, les autorités guatémaltèques classèrent officiellement le site en tant que zone protégée en 1994.
Depuis, des archéologues se rendent régulièrement sur place pour percer les mystères de la cité perdue de Holtun. En 2011, une cartographie 3D a permis de dégager la jungle séculaire et de révéler les contours approximatifs d'une centaine de bâtiments. En 2010, des chercheurs ont déterminé l'emplacement et la hauteur d'une pyramide de sept étages grâce au GPS et à des techniques de télémétrie électronique. Ils ont également mis au jour un observatoire astronomique, un terrain de jeu de balle rituel, plusieurs habitations en pierre et de nombreuses autres structures.
À Holtun, des archéologues ont découvert des masques géants surnommés la « Tête de pierre ». Ils mesurent environ un kilomètre de long et un demi-kilomètre de large. De 600 avant notre ère à 900 de notre ère environ, Holtun était un centre maya prospère de taille moyenne, abritant près de 2 000 habitants permanents. Aujourd'hui, ses structures sont enfouies sous plusieurs mètres de terre et de végétation. Même la pyramide à trois pointes de la « Tête de pierre » ressemble désormais à une montagne au milieu de la forêt. (1,2)
10. Helike
La cité grecque antique d'Héliké fut engloutie par un tsunami en 373 av. J.-C. et redécouverte en 2001, enfouie dans une ancienne lagune près du village de Rizomylos. Après de nombreuses expéditions infructueuses, Héliké fut redécouverte en 2001.
Héliké, cité grecque antique, fut fondée à l'époque mycénienne par Ion, chef de la noblesse ionienne. Elle devint rapidement la capitale des Douze Cités de l'ancienne Achaïe. Mais un hiver, en 373/372 av. J.-C., un puissant tremblement de terre frappa la côte sud-ouest du golfe de Corinthe. Il fut accompagné d'un tsunami qui détruisit et inonda la ville d'Héliké.
Cent cinquante ans après la catastrophe, le philosophe Ératosthène visita le site. Il rapporta y avoir découvert une statue de bronze de Poséidon, submergée mais encore debout. Vers 174 apr. J.-C., le voyageur Pausanias visita le site côtier, toujours appelé Héliké, et affirma que les murs de l'ancienne cité étaient encore visibles sous l'eau. Pendant de nombreux siècles, ses ruines submergées restèrent visibles. Plus tard, le site s'ensabla et, depuis lors, Héliké n'a survécu que dans les textes et légendes antiques.
Pendant des siècles, de nombreuses expéditions furent menées à la recherche d'Hélike, mais aucune ne permit de découvrir plus que deux petites pièces de monnaie. Finalement, en 2001, la cité d'Hélike fut redécouverte, enfouie dans une ancienne lagune près du village de Rizomylos. En 2012, la mise au jour de pavés, de tuiles et de céramiques dans une couche détruite par un séisme confirma que le site était bien celui d'Hélike. (1,2,3)