Pendant des décennies, l'impact de l'astéroïde qui a mis fin à l'ère des dinosaures a été considéré comme la catastrophe majeure de la période du Crétacé.
Mais une nouvelle étude de roches vieilles de 66 millions d'années suggère que le dernier chapitre de l'histoire des dinosaures a peut-être été encore plus chaotique que les scientifiques ne le pensaient, avec une prolifération massive de champignons après l'impact et des signes que les écosystèmes étaient déjà soumis à des pressions des dizaines de milliers d'années auparavant.
Des microbiologistes de l'université Johns Hopkins ont étudié des microfossiles fongiques préservés dans des échantillons de roches anciennes provenant du bassin de Denver, au Colorado, et du bassin de Williston, au Dakota du Nord. Leurs résultats, publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, confirment l'hypothèse selon laquelle la répartition mondiale des champignons a connu une augmentation spectaculaire après l'impact de l'astéroïde de Chicxulub, qui a marqué la fin du Crétacé.
Dans des échantillons provenant du Colorado, l'équipe a constaté une augmentation significative de la fréquence des champignons dans les couches rocheuses associées à l'impact de la météorite il y a 66 millions d'années. Cette découverte apporte à l'Amérique du Nord la première confirmation directe de résultats antérieurs obtenus en Nouvelle-Zélande, indiquant que l'impact a entraîné une augmentation globale, et non isolée, de l'activité fongique.
Les chercheurs ont également fait une découverte inattendue : une autre période, plus longue, de prolifération fongique active s’est produite environ 30 000 à 10 000 ans avant l’impact de l’astéroïde de Chicxulub. Ils ont associé cet intervalle à des températures plus fraîches qui ont suivi une intense activité volcanique dans ce qui est aujourd’hui l’ouest de l’Inde.
« D’autres preuves tirées des archives fossiles suggèrent que certaines espèces étaient déjà en voie d’extinction à cette époque », a déclaré la chercheuse Rosanna Baker, laissant entendre que les écosystèmes étaient affaiblis avant même que l’astéroïde ne porte ce qu’elle a appelé « le coup de grâce ».
Ces résultats suggèrent que les extinctions massives ne sont pas toujours causées par un seul événement dramatique. Les écosystèmes s'effondrent généralement par étapes, avec des chocs successifs qui perturbent la vie des plantes, des animaux et des chaînes alimentaires entières avant d'atteindre un point de non-retour.
« La prolifération de champignons dans les échantillons géologiques peut indiquer de graves perturbations des écosystèmes », ont déclaré Rosanna Baker et Arturo Casadevall. « Les champignons sont des formes de vie qui prospèrent souvent malgré les catastrophes environnementales. ».
Les sociétés humaines dépendent d'écosystèmes stables et résilients pour la production alimentaire, l'accès à l'eau potable, la régulation des maladies et un climat vivable. Des recherches comme celle-ci aident les scientifiques à comprendre comment les pressions environnementales peuvent se propager dans les systèmes naturels qui soutiennent la vie quotidienne.
Les proliférations fongiques indiquent également ce qui se produit lorsque les écosystèmes perdent leur équilibre. Les champignons se développent souvent sur les matières en décomposition et la destruction ; leur apparition soudaine peut donc servir de signal d’alarme indiquant que les forêts, les zones humides et autres habitats sont soumis à une forte pression.
Les scientifiques continuent d'utiliser les archives fossiles comme un système d'alerte précoce pour les événements anciens. En comparant les microfossiles, les restes végétaux et les données climatiques de différents endroits, les chercheurs peuvent mieux comprendre comment les vagues de froid soudaines, les éruptions volcaniques et autres changements affectent la vie sur Terre.
Ces découvertes éclairent également une hypothèse de longue date concernant la réapparition des mammifères après l'extinction des dinosaures. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que l'environnement riche en champignons qui a suivi la disparition des dinosaures aurait pu être bénéfique aux mammifères, leur organisme, plus chaud, étant mieux armé pour résister aux maladies fongiques que celui des reptiles.
À mesure que les chercheurs en apprennent davantage sur les réactions en chaîne qui sont à l'origine des extinctions massives anciennes, ils peuvent mieux identifier les pressions qui s'accumulent dans les écosystèmes modernes.
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