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Internet semble se nourrir de théories du complot. Il y en a tellement que vous avez sans doute votre préférée. La moitié des Américains croient à au moins une théorie du complot médicale, comme celle selon laquelle la FDA cacherait un remède contre le cancer. La vôtre concerne peut-être l'assassinat de John F. Kennedy. Ou le fait que l'alunissage ait été truqué. Voire même, vous pensez peut-être que la Terre est plate et que les gouvernements du monde entier conspirent depuis des générations pour nous faire croire qu'elle est ronde.
Hors de son contexte, le terme « théorie du complot » est souvent employé de manière péjorative. Les personnes qui y croient sont généralement considérées comme marginales, paranoïaques et instables. Pourtant, de nombreuses théories du complot séduisent des personnes de toutes convictions. Elles ne se rattachent à aucune idéologie politique particulière. Et le fait que certaines théories du complot soient vraies, comme l'affaire Iran-Contra, renforce la croyance en toutes les autres théories du complot non prouvées.
Quoi qu'il en soit, il existe une théorie du complot pour presque tout, et deux fois plus pour des choses auxquelles vous n'avez jamais pensé. Mais d'où viennent ces théories, et comment deviennent-elles si populaires ? Peut-être sont-elles, elles aussi, des complots. Voyons voir.
Comment naissent les théories du complot
Face à la multiplication des théories du complot en ligne, les chercheurs disposent d'une occasion unique de comprendre leur formation et leur propagation. Les recherches ont démontré que les théories du complot fondées sur de fausses informations ont tendance à se former très rapidement, contrairement aux véritables complots, dont la démystification et la révélation prennent beaucoup plus de temps.
Bien qu'une véritable conspiration comporte de nombreux éléments, on peut en supprimer un seul sans que l'histoire ne perde de sens. En effet, il s'agit d'un événement réel, qui s'est réellement produit. Tous les liens entre les éléments de la conspiration restent logiques, même si l'on en ignore un ou plusieurs. En revanche, face à une fausse théorie du complot, si l'on retire le moindre élément, l'histoire entière s'effondre, car elle n'a jamais été vraie et n'a aucun sens dès le départ.
Un bon exemple de la naissance d'une théorie du complot est celle du DMSO. Ce produit chimique est un déchet issu de la production de papier. Les fabricants se demandaient s'il avait une quelconque utilité, et un scientifique qui l'a étudié a conclu qu'il pourrait s'agir d'une sorte de remède miracle.
La FDA hésitait à approuver le médicament car nous étions dans les années 1960, juste après la crise de la thalidomide. Les essais cliniques étaient alors un concept relativement nouveau, et l'agence était réticente à approuver un nouveau médicament sans preuve de son innocuité et de son efficacité. La FDA rejeta donc le DMSO, qui n'avait pas fait l'objet d'essais approfondis, et les médias commencèrent à répandre la rumeur que le gouvernement interdisait ce médicament miracle. C'est ainsi qu'est né un complot médical.
Les théories du complot ont tendance à s'enraciner plus facilement en période de bouleversements, de troubles et d'instabilité. Après avoir examiné plus d'un siècle d'articles de journaux et de lettres, des chercheurs ont constaté une recrudescence des théories et idées conspirationnistes au début de la révolution industrielle, lors de la diffusion des nouvelles technologies et idées, puis à nouveau avec le déclenchement de la guerre froide. Durant cette période de forte augmentation des idées conspirationnistes, l'attention s'est fortement portée sur les théories du complot liées au communisme.
Bien que les États-Unis semblent plus enclins aux théories du complot, cela pourrait simplement s'expliquer par la prolifération des médias américains et leur contrôle des réseaux sociaux. Il est également prouvé que les théories du complot sont répandues dans toutes les cultures, ce qui en fait un aspect important et constant de l'expérience humaine.
Pourquoi les croyons-nous ?
L'une des plus vastes études sur les croyances aux théories du complot a identifié trois traits caractéristiques chez la plupart des adeptes : ils perçoivent des menaces et des dangers ; ils se fient à leur intuition et expriment des croyances et des expériences « bizarres » ; et enfin, ils ont tendance à adopter un comportement antagoniste et un sentiment de supériorité. Nous examinerons chacun de ces points en détail.
Les théories du complot apportent souvent des réponses simplistes à des questions complexes. Même si, techniquement, le complot n'est pas « simple », il peut paraître extrêmement complexe. En fin de compte, tout se résume souvent à l'implication du gouvernement, des grands groupes pharmaceutiques, ou à quelque autre raison sinistre à l'origine du problème. Cette simplicité procure à beaucoup un sentiment de sécurité. Ils se sentent mieux lorsqu'ils « savent » pourquoi quelque chose s'est produit. Cela peut aussi procurer un sentiment d'appartenance, car le croyant fait désormais partie de ce cercle restreint, les gardiens de la vérité. C'est rassurant.
Tim Wise, théoricien critique de la race, définit les théories du complot comme des phénomènes caractéristiques des personnes qui ne comprennent pas le fonctionnement des systèmes sociaux. Elles envisagent la société d'un point de vue individualiste et s'attendent à ce que tout se résume à des individus bons et mauvais, plutôt qu'à des systèmes plus vastes et complexes. Il est facile pour ces personnes de tout réduire à un seul coupable, au lieu de considérer les traditions et les systèmes historiques et complexes qui permettent aux événements de se dérouler d'une certaine manière.
Wise soutient également que les théories du complot apportent du réconfort face à l'incontrôlabilité des événements. Cette affirmation est étayée par d'autres recherches montrant que croire à un complot procure aux croyants un sentiment de maîtrise, l'impression de posséder un savoir précieux et unique.
Des études ont montré que les personnes ayant de faibles résultats aux tests de pensée critique, notamment ceux impliquant l'évaluation d'arguments, sont plus susceptibles de croire aux théories du complot. Paradoxalement, le fait de qualifier un article en ligne de faux ou de théorie du complot incite davantage les gens à lire et à croire d'autres articles non signalés comme faux, même s'ils contiennent les mêmes informations erronées.
L'Association américaine de psychologie a identifié plusieurs traits de personnalité et facteurs de motivation qui peuvent prédisposer une personne à la croyance. Les personnes qui croient fermement en leur intuition sont potentiellement plus enclines aux théories du complot, tout comme celles qui éprouvent de forts sentiments d'antagonisme ou de supériorité envers autrui.
Les théories du complot permettent aux gens, même les plus intelligents, de donner un sens à des choses qui, à première vue, semblent illogiques. Ils ont besoin de comprendre ce qui se passe pour se sentir en sécurité, et une théorie du complot peut leur apporter cette compréhension, en proposant une explication plus simple que la réalité, qui pourrait s'avérer tout sauf simple.
Si le sentiment de sécurité est un facteur de motivation qui procure un sentiment de confort, le besoin de supériorité joue également un rôle important. Les individus aspirent à se sentir supérieurs à eux-mêmes ou à la communauté à laquelle ils appartiennent. Ceux qui en sont profondément convaincus sont souvent anxieux, paranoïaques, égocentriques, émotionnellement instables et méfiants.
Les théories du complot commencent à se répandre dès le plus jeune âge. Bien sûr, les adultes y sont aussi sensibles, mais si vous vous demandez à quel âge on commence à y croire, il semblerait que ce soit vers 14 ans. En grandissant, les adolescents sont de plus en plus susceptibles d'y croire. Cette tendance s'atténue quelque peu à l'âge adulte, se stabilise puis cesse de progresser.
Les plus anciennes théories du complot
Le monde moderne regorge de théories du complot. Il en a existé autour de la COVID-19, de la présidence de Donald Trump, de Jeffrey Epstein, de toutes les guerres menées par les États-Unis, du 11 septembre, et bien d'autres choses encore.
Bien sûr, on peut remonter le temps et trouver d'innombrables théories du complot : Tupac Shakur est-il toujours vivant ? Elvis Presley est-il toujours vivant ? Le cerveau d'Hitler est-il conservé dans un bocal ? Walt Disney a-t-il congelé sa tête ? Et bien d'autres choses encore. Mais comment tout cela a-t-il commencé ?
S'il existe une théorie du complot originale, il est fort probable que vous ne la découvriez jamais. La première mention écrite du terme remonte à une chronique du New York Times de 1863, traitant des affaires européennes aux États-Unis. Une autre mention date de 1870, dans le Journal of Mental Science. Bien entendu, il ne s'agit pas des sources originales de l'idée elle-même. Ce sont simplement les premiers exemples où un phénomène est désigné de cette manière.
En réalité, certaines théories du complot remontent au Moyen Âge. Les théories antijuives de l'époque affirmaient que les Juifs avaient conspiré avec le diable pour reconquérir la Terre sainte. En 1307, le roi Philippe de France s'appuya sur cette théorie pour expulser les Templiers, les accusant de satanisme et de perversion sexuelle. Sa stratégie fonctionna : il les fit tous arrêter en une seule nuit.
Au XIXe siècle, les journaux américains regorgeaient de théories du complot concernant la politique, la religion et bien d'autres sujets. Les Illuminati, les Européens, les sorcières et d'autres encore étaient accusés d'être responsables de toutes sortes de maux sociaux.
Les théories du complot semblent plus répandues sur Internet, mais c'est loin d'être le cas, d'après nos observations. Peu d'études ont comparé les théories du complot modernes aux anciennes, mais les données disponibles suffisent à suggérer qu'elles ont toujours fait partie de notre société.
Propagation des théories du complot
Il existe plusieurs raisons à la propagation des théories du complot. La personne qui partage ces informations y croit peut-être sincèrement. Votre oncle Gary croit sans doute que la Terre est plate et que la NASA vous cache cette information. Mais il existe une seconde raison, plus insidieuse.
Certaines théories du complot naissent et se propagent en sachant pertinemment qu'il s'agit de mensonges purs et simples. Leur but est de semer la discorde, la paranoïa, la méfiance et le chaos. Des organisations recrutent des personnes uniquement pour agir comme trolls en ligne, diffusant des hashtags, des récits et des idées spécifiques destinés à saper la confiance envers les gouvernements et les institutions. Elles œuvrent sans relâche à la propagation de théories du complot, de désinformation et de mensonges éhontés.
La diffusion de ce mensonge poursuit un double objectif. Premièrement, il est possible que certaines personnes y croient et changent d'avis. Les théories du complot ont tendance à renforcer les convictions, même face à des preuves du contraire. Un sondage de 2022 a révélé que 291 millions d'Américains pensent que Joe Biden a remporté l'élection de 2020 grâce à des fraudes. Ce chiffre est considérable et pourrait avoir de graves conséquences.
Une autre raison de la diffusion massive des théories du complot est la volonté de saper la confiance. Si les réseaux sociaux sont constamment inondés d'informations contradictoires, la vérité restera toujours floue.
Dans une étude portant sur la pandémie de COVID-19 et les théories du complot qui y sont liées, les auteurs ont constaté que les personnes qui éprouvent un narcissisme national, défini comme le sentiment que leur groupe, en l'occurrence leur nation, est exceptionnel par rapport à tous les autres et mérite une reconnaissance particulière, sont plus susceptibles de propager des théories du complot.
Pour le nationaliste narcissique, la COVID-19 a révélé la faiblesse de sa nation – et cela aurait pu arriver à n'importe quel pays touché par une pandémie. Elle a mis en lumière le manque de préparation et l'incapacité à surmonter la crise. Ceci a donné naissance à des théories du complot accusant d'autres pays, des systèmes de gouvernance inefficaces, des politiciens et des personnels soignants. Il fallait un bouc émissaire. Et ces théories du complot se sont propagées très rapidement car, en cette période de confusion, chacun, nationaliste narcissique ou non, cherchait une explication et un responsable. Cela permet de défendre son image nationale sacrée, et c'est facile car cela confirme ce que l'on a déjà envie de croire, que ce soit vrai ou non.
Les communautés en ligne permettent à ces théories de se diffuser rapidement et largement. Les informations partagées confortent les convictions de leurs participants et sont donc souvent acceptées sans discussion. Nous l'avons probablement tous constaté en ligne : nous sommes attirés par les forums et les communautés qui partagent nos centres d'intérêt, et il est bien plus satisfaisant de voir des personnes diffuser des informations qui confirment nos croyances et nos certitudes.
Les théories nées sur un forum sont reprises et diffusées sur un autre, puis sur un troisième, tandis que des personnes partageant les mêmes idées cherchent à informer celles avec qui elles partagent leurs intérêts, tout en contestant celles qu'elles perçoivent comme des opposants. Elles acquièrent de la légitimité lorsqu'elles sont relayées par des personnalités médiatiques influentes, des influenceurs d'internet, voire des politiciens.
Dans le monde actuel, les réseaux sociaux ont permis une diffusion sans précédent de la désinformation et des théories du complot. Ces théories peuvent être instrumentalisées, intentionnellement ou non, pour nuire à autrui, comme ce fut le cas lorsqu'un homme armé, croyant à la théorie du complot du « Pizzagate » — selon laquelle un sous-sol inexistant sous une pizzeria serait un lieu où des politiciens vénéraient Satan et sacrifiaient des enfants — a ouvert le feu sur le restaurant.
Il y a aussi énormément d'argent à gagner en diffusant des théories du complot. En septembre 2024, il a été révélé que plusieurs youtubeurs d'extrême droite influents recevaient d'importantes sommes d'argent pour diffuser des théories du complot et de la désinformation au nom de la Russie. Chacun de ces blogueurs comptait des millions d'abonnés, ce qui a permis une diffusion incroyablement rapide et massive de ces théories.
Combattre les théories du complot
Il semble y avoir un consensus général sur le fait que les théories du complot gagnent en popularité et deviennent potentiellement plus dangereuses. Tenter directement de dissuader quelqu'un de croire à une théorie du complot, même en ayant des preuves à l'appui, est rarement efficace.
Il existe des méthodes pour lutter contre les théories du complot, mais elles prennent du temps. L'une d'elles consiste à s'intéresser aux croyances profondes des gens. Les théories du complot apportent à la plupart des gens réconfort, sécurité et explications. Comme les adeptes interagissent avec d'autres personnes et fréquentent des forums qui renforcent ces croyances, ils ont tendance à surestimer le nombre de personnes qui y croient. Comprendre le faible pourcentage de personnes qui croient réellement à une théorie, et le nombre de personnes qui la croient vraie, peut contribuer à un retour à la réalité.
En règle générale, dissuader quelqu'un de suivre des théories du complot exige de la sensibilité, de la patience et la volonté de ne pas se mettre sur la défensive. C'est pourquoi cela ne fonctionnera probablement pas avec un inconnu sur Twitter, mais c'est possible.
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