Le bassin du fleuve Changma, dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine, est connu pour ses nombreux fossiles d'oiseaux anciens. Ou du moins, fragments Fossiles. Les paléontologues ont recensé plus de 100 restes d'oiseaux-dinosaures préhistoriques enfouis dans cette région, dont beaucoup ressemblent aux bolus digestifs régurgités par les chouettes modernes. Pendant des années, les chercheurs ont soupçonné qu'un prédateur similaire était à l'origine de ces fragments fossiles, mais aucun candidat convaincant n'a jamais été trouvé.
D'après une étude publiée aujourd'hui dans la revue, les experts ont un suspect plausible. Annales du musée Carnegie , un parent du terrible vélociraptor Il vivait dans le bassin du fleuve Changma il y a environ 120 millions d'années. Mais avec ses longues plumes et ses quatre « ailes » Jian changmaensis Il ne s'attaquait pas à sa proie en l'air, comme un faucon. Il fondait plutôt sur elle comme un écureuil volant.
« C’est le seul dinosaure trouvé sur ce site qui n’était pas un oiseau, mais un prédateur, et il était beaucoup plus grand que tous les autres que nous avons trouvés là-bas », a déclaré Jingmai O’Connor, co-auteure de l’étude et conservatrice adjointe des reptiles fossiles au Field Museum, dans un communiqué.
Des paléontologues ont proposé une théorie sur l'anatomie du dinosaure à partir d'un fossile de son bras. Source : O'Connor et al.
Nommé d'après une créature mythologique ailée du folklore chinois, J. changmaensis Il appartient à un sous-groupe de dinosaures appelés microraptors. Ces prédateurs à plumes étaient rapides et petits, souvent de la taille d'un corbeau. Cependant, J. changmaensis Il était relativement grand. Bien que l'équipe d'O'Connor n'ait retrouvé pour l'instant qu'une partie de son membre supérieur, elle estime que l'envergure de ce dinosaure était probablement d'environ 1,20 mètre, soit à peu près la taille d'une chouette effraie.
Bien que J. changmaensis Bien qu'il fût plus grand que ses cousins Microraptor, les paléontologues pensent qu'il leur ressemblait physiquement. Cela signifie que ce dinosaure possédait probablement des ailes à la fois sur ses membres antérieurs et des « ailes » vestigiales sur ses pattes postérieures. Les Microraptors ne pouvaient pas planer, mais leurs plumes avaient une fonction bien précise.
«"Probable, Jian » Et les autres microraptors n'étaient pas capables de véritable vol motorisé, mais ils pouvaient probablement planer comme des écureuils volants », expliqua O'Connor.
Matt Lamanna, co-auteur de l'étude et conservateur de paléontologie des vertébrés au musée Carnegie, a déclaré que la découverte de l'équipe apporte de « nouvelles perspectives d'une importance capitale » sur l'histoire biologique de la région de Changma et aide à contextualiser les descendants modernes des oiseaux et des dinosaures.
« Depuis des décennies, le site de Changma est connu des paléontologues pour ses extraordinaires fossiles d'oiseaux », a ajouté Lamanna. « Maintenant, avec la découverte Jian , » Nous savons enfin qui se nourrissait d'eux. ».