Le premier sous-marin nucléaire de ce type a été lancé en 1954. Arme redoutable dans les océans du globe, les sous-marins représentent un danger pour l'humanité et leurs équipages. L'incendie du Losharik, submersible d'exploration sous-marine du ministère russe de la Défense, survenu le 1er juillet dernier, a coûté la vie à 14 marins. Face à cette tragédie, nous avons décidé de revenir sur les dix pires accidents de sous-marins.
10. SS-109 (USS S-4), États-Unis (1927)
Jusqu'en 1944, les sous-marins passaient la majeure partie de leur temps en surface, ne plongeant que pour attaquer ou échapper à l'ennemi. Le SS-109 américain coula au large de Cape Cod après avoir été éperonné par un navire des garde-côtes. Quarante marins périrent dans l'accident. Étonnamment, le sous-marin reprit du service un an après et resta en service jusqu'à son désarmement en 1936.
9. « Brochet » C117, URSS (1952)
Le C117 était l'ancêtre de l'un des plus grands sous-marins au monde. Cinquante-deux marins ont disparu lors du naufrage de ce sous-marin diesel-électrique soviétique, torpillé. Les causes du naufrage et la position de l'épave restent inconnues à ce jour. L'incident s'est produit en décembre 1952, lors de préparatifs pour des manœuvres d'entraînement en mer du Japon.
Avant d'atteindre la zone d'entraînement, le commandant du S-117 signala une panne du moteur tribord. L'unité de combat poursuivit donc sa route vers sa zone désignée en utilisant uniquement la propulsion diesel. Après un certain temps, le capitaine annonça que le problème était résolu. Dès lors, plus aucun contact ne fut établi avec l'équipage. Les recherches du Shchuka, qui se poursuivirent jusqu'en 1953, restèrent vaines.
8. « Thresher » SSN-593, États-Unis, (1963)
Le naufrage d'un sous-marin nucléaire américain, le SSN-593, a coûté la vie à 129 personnes lors d'exercices au large des côtes du Massachusetts, aux États-Unis. Le sous-marin avait pris la mer pour effectuer des tests de résistance de sa coque à des profondeurs extrêmes. Suite à des dommages mécaniques à sa coque, il a coulé rapidement et a explosé sous l'eau à 732 mètres de profondeur. Comme le montrent des photographies prises sur le lieu de l'accident, à 2,5 kilomètres de profondeur, l'explosion a été puissante et a projeté d'importants débris dans un rayon de 300 mètres.
7. K129, URSS (1968)
Le K-129, un sous-marin à propulsion diesel armé d'ogives nucléaires, a coulé le 8 mars 1968 dans l'océan Pacifique (près d'Hawaï), emportant avec lui un équipage de 96 à 98 sous-mariniers (les estimations varient). Les causes de l'accident demeurent inconnues, mais plusieurs hypothèses ont été avancées, dont celle d'une collision avec un navire américain non identifié.
Selon le rapport officiel de l'US Navy, qui a localisé le K-129 en 1974, une explosion à bord est à l'origine du tragique accident du sous-marin soviétique. Alors que l'US Navy tentait de renflouer l'épave, celle-ci s'est brisée en deux, mais certains éléments importants ont pu être transportés jusqu'à une base navale ennemie. Lors de leur examen, les corps de six marins soviétiques ont été repêchés et inhumés en mer par les Américains avec les honneurs militaires.
6. Scorpio SSN-589, États-Unis (1968)
Le 21 mai 1968, la marine américaine perdit son deuxième sous-marin et 99 marins dans l'océan Atlantique, à 740 km au sud-ouest des Açores. L'équipage devait regagner sa base dans les cinq jours, mais le destin en décida autrement. Les recherches, infructueuses, mobilisèrent une soixantaine de navires et une trentaine d'avions pendant près de six mois. Le Scorpion fut finalement localisé à environ 3 000 mètres de profondeur grâce à un sonar.
Comme souvent, la cause du désastre demeure inconnue. L'explosion d'une torpille a été considérée comme l'explication la plus probable, mais certains experts y ont vu un fait soigneusement dissimulé : le Scorpion aurait été détruit par la flotte de sous-marins soviétiques.
5. K-8 (projet 627A « KIT »), URSS (1970)
La première perte tragique de la marine nucléaire soviétique fut le naufrage du K-8, avec ses 52 membres d'équipage. Le 12 avril 1970, alors qu'il patrouillait en Méditerranée, le sous-marin reçut l'ordre de se redéployer dans le golfe de Gascogne pour participer à un exercice de grande envergure baptisé « Okean-70 ».
La mission principale du navire était d'identifier les forces ennemies susceptibles de tenter de pénétrer les frontières maritimes de l'URSS par voie sous-marine. Le sous-marin à propulsion nucléaire a coulé avant le début des exercices d'entraînement prévus le 14 avril, suite à un incendie fatal. Le K-8 « KIT » a coulé à 500 km des côtes espagnoles, ayant perdu toute stabilité longitudinale et toute flottabilité. Dans l'agonie, l'équipage est parvenu à neutraliser les réacteurs nucléaires.
4. K-278 Komsomolets (Projet 685 Plavnik), URSS (1989)
42 soldats soviétiques sont morts héroïquement (principalement d'hypothermie), 27 membres d'équipage ont été sauvés.
Le sous-marin nucléaire de troisième génération, équipé de tubes lance-torpilles à chargement rapide, détenait à l'époque le record de la plongée la plus profonde parmi tous les sous-marins — 1 027 mètres — établi en 1985. Malgré ses capacités, le Komsomolets a coulé en mer de Norvège après qu'un incendie se soit déclaré dans deux compartiments adjacents.
L'incident s'est produit le 7 avril 1989, alors que le sous-marin naviguait à 14,8 km/h (8 nœuds) à une faible profondeur de 380 mètres. L'accident a endommagé les ballasts principaux, provoquant l'entrée d'eau de mer à bord du sous-marin.
3. Koursk K-141 (Projet 949A Antey), Fédération de Russie (2000)
La mission du sous-marin nucléaire lanceur d'engins balistiques a été tragiquement interrompue le 12 août 2000, lors d'exercices tactiques en mer de Barents, à une profondeur d'un peu plus de 100 mètres. Une fuite de carburant provenant d'un moteur de torpille a provoqué deux explosions mortelles, et la plupart des 118 membres d'équipage ont péri subitement.
Vingt-trois sous-mariniers parvinrent à se réfugier dans un compartiment intact à l'arrière, où ils attendirent une semaine entière les secours. Ils moururent d'asphyxie avant que l'opération de sauvetage, menée dans les eaux russo-norvégiennes, ne puisse aboutir. En termes de pertes humaines parmi les sous-mariniers, cet accident est l'un des plus meurtriers survenus à bord de sous-marins nucléaires dans l'histoire de la marine russe d'après-guerre. « Il a coulé… » C'est ainsi que Vladimir Poutine répondit à la question pressante d'un journaliste américain, « Qu'est-il arrivé au sous-marin russe Koursk ? «, posée en direct sur CNN.
L'opération de renflouement du K-141, qui a mobilisé 20 pays et duré 12 mois, s'est déroulée en plusieurs étapes. Son coût était alors estimé à plusieurs centaines de millions de dollars. Après la récupération de l'épave, les corps de 115 sous-mariniers ont été retrouvés et inhumés. Trois marins n'ont jamais été retrouvés. Les armes potentiellement dangereuses du sous-marin et ses deux réacteurs nucléaires ont été retirés.
2. « Ming 361 », Chine (2003)
Le 16 avril 2003, lors d'un exercice naval de routine dans la baie de Bohai (mer Jaune, nord-est de la Chine), le sous-marin Ming 361 a subi une panne de moteur diesel. Ce dysfonctionnement a entraîné une chute brutale du taux d'oxygène. L'ensemble de l'équipage (70 hommes) est décédé par asphyxie.
C’est alors que les autorités chinoises ont rendu public pour la première fois l’incident du sous-marin. Selon les informations diffusées le 2 mai 2003, le Ming 361 a été découvert par des pêcheurs locaux qui avaient accidentellement accroché le périscope dans leurs filets neuf jours après le tragique accident.
1. San Juan, Argentine (2017)
Le capitaine du San Juan a perdu le contact le 15 novembre 2017, après avoir signalé des problèmes d'alimentation électrique. À ce moment-là, le sous-marin et ses 44 membres d'équipage faisaient route depuis la base navale de Mar del Plata, à 1 400 km de la capitale argentine. Le lendemain, le contact était de nouveau perdu. Près de deux semaines après la disparition du sous-marin, l'opération de sauvetage a été abandonnée, les réserves d'oxygène étant estimées à une semaine seulement.
Le sous-marin de la marine argentine n'a été localisé au fond de l'océan qu'en novembre 2018 grâce à un sonar, un an après sa disparition. La cause de l'accident a été récemment révélée dans un rapport de l'entreprise allemande qui a construit le sous-marin. Les experts estiment que l'eau s'est infiltrée par une valve des compartiments de batteries, provoquant un court-circuit et, par conséquent, une explosion.
Le commandant du sous-marin argentin disparu San Juan avait promis à sa mère, avant de se préparer pour son dernier voyage, que ce serait son dernier séjour en mer…