Les promesses de progrès rapides en intelligence artificielle mettent généralement l'accent sur la puissance de calcul et la consommation d'énergie. Or, dans la région des Grands Lacs, les problèmes se résument naturellement à l'importante consommation d'eau nécessaire au fonctionnement et au refroidissement de ces technologies.
Ce qui s'est passé?
Le problème s'aggrave après que Microsoft a annoncé que ses nouveaux centres de données majeurs dans la région devraient consommer beaucoup moins d'eau, ce qui a entraîné un renforcement de la surveillance, rapporte Wisconsin Public Radio.
Lors d'une table ronde, le porte-parole de Microsoft, Jonathan Noble, a déclaré que la capacité de production de l'entreprise dans la région des Grands Lacs devrait rester inférieure au niveau fixé par le Great Lakes Compact, ce qui pourrait entraîner un examen régional supplémentaire, a rapporté WPR.
Aux termes de l'accord, si l'on prévoit une perte de 5 millions de gallons d'eau par jour pour le projet dans un délai de 90 jours, le système se met automatiquement en marche.
Selon WPR, Microsoft investit 20 milliards de dollars dans des centres de données à Mount Pleasant, dans le Wisconsin, et construit également des campus dans le Michigan et l'Indiana. L'Accord sur les Grands Lacs interdit en grande partie les prélèvements d'eau hors du bassin et exige la notification aux États et provinces voisins lorsque des projets d'envergure dépassent ce seuil.
Selon WPR, Noble a déclaré que la plupart des installations de l'entreprise prévoient d'utiliser des systèmes de refroidissement en circuit fermé, similaires à celui utilisé à Mount Pleasant. Les systèmes en circuit fermé consomment généralement moins d'eau que les systèmes de refroidissement par évaporation.
L'année dernière, la ville de Racine à Mount Pleasant a estimé que le site de Microsoft pourrait nécessiter jusqu'à 8,4 millions de gallons d'eau par an à pleine capacité, a rapporté Wisconsin Public Radio.
Microsoft estime sa consommation d'eau quotidienne moyenne dans la région à environ 15 000 gallons. Lors des journées les plus chaudes, elle peut atteindre 468 000 gallons, a déclaré Adam Freihofer, chef de la division de la gestion de l'eau du Département des ressources naturelles du Wisconsin, à WPR.
Pourquoi est-ce important ?
Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement, les Grands Lacs contiennent environ 201 TP3T de toute l'eau douce de la Terre.
La région est également en train de devenir un pôle d'attraction pour les centres de données. Selon WPR, d'ici fin 2024, la région des Grands Lacs comptera plus de 500 installations de ce type, représentant environ 201 000 de tous les centres de données des États-Unis.
La consommation d'eau directe des centres eux-mêmes pourrait rester relativement faible. Cependant, leur demande en électricité pourrait également accroître la consommation d'eau des centrales électriques.
Les centres de données prennent en charge les outils d'intelligence artificielle, le cloud computing et d'autres infrastructures numériques, notamment les systèmes utilisés pour améliorer l'exploitation des réseaux électriques et intégrer l'énergie éolienne et solaire. Le développement rapide de l'IA a également soulevé des inquiétudes quant à la demande énergétique, en particulier en eau utilisée par les centrales électriques.
Les autorités du Wisconsin ont déjà souligné cet effet indirect. Elles ont indiqué que la demande en eau liée à l'extension du réseau pourrait ne pas être due aux baies de serveurs, mais à l'alimentation électrique qui les alimente.
WPR a rapporté que We Energies ajoute 3 gigawatts de capacité pour répondre à la demande des centres de données, y compris des centrales électriques au gaz, et que les 10 plus grandes centrales électriques du Wisconsin ont utilisé environ 715 milliards de gallons d'eau en 2024.
Que fait-on ?
Peter Johnson, directeur adjoint de l'Association des gouverneurs et premiers ministres des Grands Lacs et du fleuve Saint-Laurent, a déclaré à WPR que les évaluations récentes n'ont pas révélé d'impacts significatifs des détournements et des transferts d'eau dans le lac Michigan, « mais nous continuons à surveiller la situation ».
Certains défenseurs de la transparence ont exprimé leur inquiétude à ce sujet.
« Tant que le système d'approvisionnement en eau a une capacité suffisante, il n'est pas vraiment nécessaire de déclarer la consommation d'eau », a déclaré Helena Wolzer, responsable principale des politiques de l'eau à l'Alliance pour les Grands Lacs, à WPR.
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