La paille de blé deviendra-t-elle la prochaine innovation majeure dans le domaine des fibres naturelles ? C’est possible, selon un nouveau rapport de l’organisation environnementale à but non lucratif Canopy.
Le rapport, intitulé « De la paille de blé aux vêtements : créer un nouvel avenir pour les fibres », présente les résultats d'un projet pilote visant à tester la faisabilité du remplacement de la cellulose issue de la paille de blé indienne par de la cellulose issue du bois pour produire des fibres de viscose et de lyocell. Ce projet pilote, baptisé Projet Latvus, était une collaboration entre Canopy et un groupe d'organisations à but non lucratif, de fabricants et de marques, dont Fashion for Good, H&M Group, Chemopolis et Textile Genesis.
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Dans le cadre d'un projet pilote mené au Pendjab et dans l'Haryana, en Inde, de la paille de blé a été compressée en balles sous la supervision de la Fondation Laudes, une organisation mondiale à but non lucratif qui lutte contre le changement climatique, la destruction de la biodiversité et les inégalités sociales. Au cours de deux cycles de récolte, les conducteurs de moissonneuses-batteuses ont perfectionné leur procédé afin de garantir que la matière soit exempte de contaminants tels que la terre et les pierres.
De là, les balles étaient envoyées à Chemopolis, à Oulu, en Finlande, pour y être transformées. Une partie de la paille indienne s'étant révélée de qualité insuffisante, de la paille finlandaise y a été ajoutée. La paille de blé était ensuite découpée en plus petits morceaux, prétraitée pour éliminer la poussière et autres particules fines, puis blanchie.
La cellulose a ensuite été dissoute et filée à l'Institut thuringien de recherche sur les textiles et les plastiques en Allemagne, avant d'être envoyée au fabricant de fil portugais Inovafil pour créer un fil répondant aux spécifications des marques partenaires H&M Group, C&A et Reformation. Plusieurs entreprises partenaires, telles que Shahi et Filpucci, ont ensuite tissé ce fil pour obtenir des tissus tricotés, des mailles chaîne et des matières pour pulls. Les produits fabriqués à partir de ces tissus ont ensuite été testés afin de garantir leur conformité aux exigences de conception.
Des tests ont révélé que le tissu de paille de blé et de lyocell constitue une alternative viable à la pâte de bois pour la confection de vêtements, notamment de tricots et de pulls. Reformation a réalisé une comparaison esthétique et technique directe entre le tissu Project Latvus et le tissu de pâte de bois, concluant que le tissu de paille de blé présente une pureté comparable et ne souffre d'aucun problème de qualité significatif.
« L’analyse des matériaux qui en a résulté a montré que la fibre Latvus présente des propriétés esthétiques très similaires au lyocell conventionnel et qu’elle a une viabilité commerciale », a déclaré Reformation dans son rapport.
Bien que le projet pilote ait globalement été un succès, il a rencontré certains obstacles, notamment des rendements de pâte inférieurs aux prévisions à l'échelle industrielle, ainsi que des difficultés de production de fil et de tissu. Les représentants de Canopy indiquent que ces problèmes seront abordés lors d'études ultérieures. Le faible rendement de pâte était principalement dû aux pertes survenues lors du prétraitement et devrait s'améliorer sensiblement avec l'augmentation de la taille des lots. Les représentants de Canopy précisent que les problèmes de production, tels qu'un léger duvet sur le fil, une résistance moindre comparée au lyocell conventionnel et des problèmes de tenue des couleurs et de stabilité dimensionnelle après des lavages répétés, seront probablement résolus au fur et à mesure de la poursuite du programme.
L'association Canopy affirme que ces préoccupations sont mineures comparées aux avantages de l'utilisation de fibres de paille de blé par rapport à celles issues de la pâte de bois. Selon l'association, 300 millions d'arbres sont abattus chaque année pour produire ces fibres selon des méthodes traditionnelles, y compris des arbres situés dans des forêts essentielles au climat et riches en biodiversité. Canopy souligne que la préservation de ces forêts est l'un des moyens les plus rentables de réduire les émissions de carbone et de soutenir l'objectif mondial « 30 % d'ici 2030 », qui vise à protéger 30 % des ressources en terres et en eau de la planète d'ici 2030.
Par ailleurs, le recyclage de la paille de blé contribue à réduire le brûlage des déchets agricoles, dont 90 millions de tonnes (principalement de la paille de riz et de blé) sont brûlées chaque année en Inde. Une étude de l'Institut de recherche agricole a révélé que le brûlage de ces déchets rejette annuellement dans l'atmosphère 149,24 millions de tonnes de dioxyde de carbone, 9 millions de tonnes de monoxyde de carbone, 0,25 million de tonnes d'oxydes de soufre et 1,28 million de tonnes de particules fines.
« Le projet Latvus démontre que l'avenir de la fibre est déjà là. Bien qu'une production à plus grande échelle soit nécessaire pour optimiser l'efficacité et réduire les écarts de coûts, la voie est claire : les fibres de nouvelle génération sont prêtes pour la prochaine étape de leur commercialisation », a déclaré Nicole Rycroft, fondatrice et PDG de Canopy. « En diversifiant nos matières premières au-delà des ressources forestières, nous avons une réelle opportunité de bâtir une industrie textile plus durable, circulaire et respectueuse de l'environnement. ».
À l'issue de ce projet pilote, Canopy a annoncé que les partenaires allaient entreprendre une étude de faisabilité afin de déterminer la viabilité financière d'une production à grande échelle de lyocell à base de paille de blé. L'organisation optimisera ensuite les procédés de production en s'appuyant sur l'expérience acquise lors du projet pilote et collaborera avec ses partenaires pour augmenter la production. La dernière étape consistera à sensibiliser les consommateurs afin de favoriser l'adoption généralisée de cette nouvelle fibre.
« Afin de renforcer le soutien du marché et de permettre aux consommateurs de faire des choix éclairés concernant les tissus qu’ils portent et utilisent, il est nécessaire d’élaborer un ensemble clair d’allégations reflétant fidèlement les avantages du lyocell issu de déchets agricoles », indique le rapport.