Обсерватория Swift НАСА, предназначенная для изучения самых мощных взрывов во Вселенной, была запущена на орбиту более двух десятилетий назад.
С тех пор она предоставляет ученым постоянный поток бесценных многоволновых наблюдений гамма-всплесков — чрезвычайно энергичных событий, сотрясающих нашу и далекие галактики, — обеспечивая новаторские данные о самых ранних днях Вселенной, произошедших миллиарды лет назад.
Но обсерватория действительно начинает демонстрировать признаки износа. Самая насущная проблема заключается в том, что из-за интенсивной солнечной активности её орбита деградирует, приближая её всё ближе к входу в атмосферу и сгоранию.
Как сообщает Associated Press , в рамках беспрецедентной и рискованной спасательной операции НАСА запускает автономный роботизированный космический аппарат под названием «Link», разработанный подрядчиком Katalyst Space Technologies, чтобы обеспечить ему дополнительный импульс и продлить срок службы.
Хотя Китай успешно использовал свой роботизированный космический аппарат Shijian-21 для вывода спутника на более высокую орбиту захоронения в 2022 году, спасательная миссия Swift представляет собой значительный шаг вперед по сложности. Во-первых, обсерватория не была спроектирована для подобных спасательных операций.
«Это первый американский космический робот, который поднялся в космос и выполнил что-то подобное», — заявил генеральный директор компании Katalyst Space Гонхи Ли агентству AP .
Этот стартап также стремится оказать столь необходимую поддержку космическому телескопу «Хаббл» НАСА.
«У НАСА есть множество крупных ведущих обсерваторий… и все они могут извлечь выгоду из подобной услуги», — добавил Ли. «Таким образом, этой миссией мы доказываем, что это новый подход, который уже доступен».
Нынешний глава НАСА Джаред Айзекман еще до своего назначения на пост главы космического агентства предлагал аналогичную миссию по спасению телескопа «Хаббл», но исследователи НАСА в конечном итоге отказались от этого плана.
Запуск космического аппарата Link, размером с миниатюрный холодильник, запланирован на конец этой недели. Выйдя на орбиту, он проведет около месяца, преследуя обсерваторию Swift, а затем в течение последующих месяцев будет поднимать ее с орбиты на высоте 224 мили до 373 миль.
Космический аппарат оснащен двумя захватными манипуляторами, которые будут хватать обсерваторию весом 1,6 тонны, прежде чем включить двигатели.
Компания Katalyst Space Technologies не может гарантировать, что спасательная миссия пройдет по плану. Но, учитывая огромную научную ценность, которую предоставил Swift, — не говоря уже об огромных затратах на его полную замену, — стоит попробовать.
«Если мы позволим Swift войти в атмосферу, мы потеряем этот телескоп», — заявила руководитель научной миссии НАСА Ники Фокс агентству AP . «Мы потеряем много возможностей».
«В настоящее время у нас нет бюджета на строительство еще одного здания взамен этого», — добавила она.
Подробнее о гамма-всплесках: Астрономы утверждают, что звезда самоуничтожилась настолько катастрофически, что не оставила после себя никаких следов своего существования.