L'année prochaine, deux astronautes français s'envoleront pour l'espace, dont l'un restera à bord de la première station spatiale commerciale au monde, en vertu d'un nouvel accord entre la France et la société américaine Vast.
« Cela confirme les ambitions spatiales de la France », a déclaré le président Emmanuel Macron lundi soir après avoir annoncé l'accord en marge d'une conférence à Paris.
Aux termes de cet accord, Thomas Pesquet et Arnaud Prost entreprendront des missions distinctes, d'une durée d'environ deux semaines chacune, a indiqué la société californienne Vast dans un communiqué.
Le premier vol spatial de Prost est prévu à bord de la station spatiale commerciale Haven-1, développée par Vast.
Après des années de retards, la société insiste sur le fait que la station sera enfin opérationnelle l'année prochaine.
Prost occupera le poste d'ingénieur d'essais lors de la première mission habitée vers la station.
« Il s'agit de la première mission d'astronautes au monde à destination d'une station spatiale privée », a déclaré l'agence spatiale française CNES.
— À la conquête de la Lune —
Un autre astronaute, Pesquet, s'envolera à bord de la mission privée Vast vers la Station spatiale internationale, son troisième séjour dans le laboratoire orbital.
Pesquet commandera la mission, dont le lancement n'est pas prévu avant mi-2027.
L'homme de 48 ans a déclaré mardi à l'AFP qu'il était enthousiaste à l'idée de retourner dans l'espace.
Il a toutefois ajouté : « Pour moi, l'objectif à long terme est la mission Artemis sur la Lune. «.
L'année dernière, l'Agence spatiale européenne a annoncé que trois astronautes européens – un Allemand, un Italien et un Français – participeraient à la mission Artemis de la NASA, qui vise à retourner sur la Lune d'ici 2030.
Peskest a déclaré qu'il pensait que « la première occasion d'aller sur la Lune se présentera en 2029 ».
« Ainsi, une mission prévue mi-2027 n’aura absolument aucun impact » sur ses espoirs d’alunissage, a-t-il ajouté.
Les deux missions Vast récemment annoncées seront lancées par des fusées Falcon 9 de SpaceX, la société du milliardaire Elon Musk.
Toutefois, une mission vers l'ISS doit être approuvée par un comité composé des partenaires de la station spatiale, notamment la NASA, l'Agence spatiale européenne, Roscosmos (l'agence spatiale russe), l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) et l'Agence spatiale canadienne.
Si la mission est approuvée, ce serait un « événement majeur : aucun non-Américain n'a jamais commandé une capsule américaine », a déclaré le CNES.
Vast a été fondée en 2021 par le milliardaire des cryptomonnaies Jed McCaleb dans le but de lancer la première station spatiale commerciale, Haven-1.
L'entreprise ambitionne de remplacer à terme l'ISS par Haven-2, une version plus grande du premier modèle.
Après plus d'un quart de siècle de vie continue à bord de l'ISS, la mission devrait prendre fin en 2030.
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