À l'âge du fer, la mort était bien plus fréquente qu'aujourd'hui, mais nombre de fins tragiques étaient tout de même bien plus pénibles. En effet, certaines découvertes dans la péninsule Ibérique (qui correspond en grande partie à l'Espagne et au Portugal actuels) sont si macabres que certains archéologues les ont classées dans une catégorie à part, celle des « morts atroces ». Suite à une étude récente de restes humains découverts en 2010, des chercheurs affirment que les dépouilles de deux hommes enterrés il y a plus de 2 200 ans, à environ 185 kilomètres au sud de Madrid, correspondent sans conteste à cette catégorie.
Les corps ont été découverts à l'extérieur de l'ancienne fortification (ou oppidum Ces urnes funéraires, connues sous le nom de Cerro de las Cabezas, remontent à la fin du IIe ou au début du IIIe siècle avant J.-C. À cette époque, les Ibères du sud et de l'est de l'Espagne incinéraient couramment leurs morts puis enterraient les cendres dans des urnes, souvent accompagnées de divers objets indiquant leur statut social et leur appartenance à un groupe.
Cependant, les circonstances de l'inhumation de ces deux hommes étaient tout à fait différentes. Au lieu d'être enterrés dans un cimetière, les archéologues ont découvert leurs restes à l'extérieur du mur d'enceinte sud-est de l'établissement, sans aucune trace de sépulture, de cercueil ou de disposition des corps. Cela laisse supposer un enterrement rapide, voire précipité.
Leur décès n'était pas non plus dû à des causes naturelles. Le premier homme (probablement âgé de 35 à 45 ans) avait reçu un coup à l'avant du crâne plusieurs semaines avant sa mort. Bien que ce coup n'ait pas été fatal, une profonde entaille au fémur inférieur droit, causée par un objet tranchant, a vraisemblablement contribué à son décès par hémorragie. Le second homme, âgé de 40 à 59 ans, a apparemment été décapité.
La situation est d'autant plus complexe que les archéologues ont également découvert six bois de cerf au-dessus et en dessous des corps. Certains mesuraient plus d'un mètre de long. Comme le souligne Arkeonews, les bois de cerf étaient prisés dans la culture ibérique pour leur utilité et leur valeur symbolique. Auparavant, des chercheurs avaient déjà mis au jour de nombreux exemples de bois de cerf datant de cette période dans des inscriptions votives, des sanctuaires et d'autres contextes rituels à travers la péninsule. Forts de ces constats, les auteurs de l'étude suggèrent que les corps, leur emplacement et la présence des bois indiquent qu'ils pourraient avoir été utilisés dans le cadre d'un rituel de protection ou d'établissement.
Malheureusement, les archéologues ne disposent pas d'informations suffisantes pour comprendre pleinement cette scène horrible de l'âge du fer. Des analyses isotopiques complémentaires n'ont pas permis de déterminer avec certitude si ces hommes étaient des habitants locaux, des ennemis étrangers ou des captifs, et le manque d'informations supplémentaires fait que les circonstances de leur exécution restent un mystère. À tout le moins, il est clair qu'ils ont subi une mort particulièrement atroce.