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Si vous passez beaucoup de temps sur les réseaux sociaux ces derniers temps, vous avez probablement déjà vu au moins une blague sur un démon de la paralysie du sommeil. C'est une fin amusante, mais l'expression n'est pas sortie de nulle part. L'idée d'un démon de la paralysie du sommeil circule depuis longtemps et c'est en réalité un phénomène très sérieux, même si cela peut paraître fantaisiste.
Techniquement parlant, la paralysie du sommeil est un phénomène réel. Il ne s'agit pas d'un être surnaturel qui vous attaque la nuit et vous immobilise dans votre lit, mais quelque chose se produit bel et bien lorsque des personnes en font l'expérience.
Qu'est-ce que la paralysie du sommeil ?
Avant de s'inquiéter outre mesure de démons effrayants, il est utile de comprendre ce qu'est la paralysie du sommeil. C'est un phénomène unique que la plupart des gens ne vivront jamais et dont ils ignorent donc tout des conséquences.
Commençons par préciser que la paralysie du sommeil, ou atonie musculaire, est un phénomène que vous vivez réellement, même si vous n'en avez probablement pas conscience. Tout le monde en fait l'expérience ; c'est une phase essentielle du sommeil paradoxal (REM). Si vous n'étiez pas en proie à la paralysie du sommeil, vous pourriez reproduire vos activités nocturnes dans vos rêves. Cela peut inclure courir, parler, voire essayer de conduire. Les personnes qui souffrent de somnambulisme subissent un dysfonctionnement de la paralysie du sommeil, c'est-à-dire que les phénomènes sont inversés.
Le cerveau envoie des signaux nerveux à tout le corps pour empêcher vos mains et vos pieds de revivre les événements de vos rêves. Ce processus commence généralement lorsque vous entrez en phase de sommeil paradoxal (REM) et s'arrête progressivement à votre réveil.
La paralysie du sommeil devient problématique lorsqu'elle survient en dehors des phases de sommeil paradoxal (REM). Dans ce cas, la personne peut reprendre conscience et être consciente de son environnement, mais son corps reste paralysé, comme pendant le sommeil paradoxal. Il est impossible de bouger les membres ou de parler. Cette sensation est souvent comparée à celle d'être prisonnier de son propre corps.
Si vous n'avez jamais vécu cela, vous pouvez l'imaginer. Vous vous réveillez, en pleine forme, et réalisez soudain que votre corps vous lâche. Votre esprit est clair, mais vos membres refusent de répondre. C'est déjà terrifiant en soi, et inutile d'y ajouter la menace démoniaque qui s'apprête à vous envahir.
Lorsqu'une personne est suffisamment éveillée pour rester consciente, mais que l'atonie musculaire persiste, on parle de paralysie du sommeil. Il s'agit en fait d'un phénomène très courant, vécu au moins une fois dans sa vie. Selon certaines estimations, 7,61 % des personnes en font l'expérience au cours de leur vie. Cependant, jusqu'à 40 % des personnes peuvent connaître des épisodes isolés de paralysie du sommeil.
La paralysie du sommeil peut survenir chez des personnes en bonne santé, mais certains facteurs peuvent l'aggraver. Parmi ceux-ci figurent d'autres troubles du sommeil, comme la narcolepsie, ainsi qu'une consommation excessive d'alcool ou un niveau de stress élevé.
Histoire de la paralysie du sommeil et des phénomènes paranormaux
Imaginez une époque où la science n'était pas aussi avancée qu'aujourd'hui. Imaginez vivre dans ce monde et vous réveiller un soir dans votre lit, capable de bouger les yeux, de percevoir le monde qui vous entoure, mais incapable de faire quoi que ce soit d'autre. Pour une raison inconnue, vous ne pouvez pas vous asseoir. Vous ne pouvez pas appeler à l'aide. Vous êtes prisonnier de votre propre corps, et pourtant convaincu de ne pas être seul. À votre avis, que se passait-il à l'époque précédant la science ?
Étant donné la fréquence des paralysies du sommeil dans le monde moderne, on peut supposer que la situation était similaire par le passé. Imaginons une personne lambda se réveillant dans cet état il y a 500 ans. Elle penserait probablement à un phénomène surnaturel. Cela ressemble peu à une maladie et, comme nous l'avons déjà évoqué, cela peut toucher des personnes en parfaite santé. Rien ne la pousserait à croire à une explication humaine.
Dans l'imaginaire collectif, la paralysie du sommeil est souvent associée à des phénomènes paranormaux. Pourtant, il ne s'agit pas simplement d'un état d'éveil et d'incapacité à bouger. Nombreux sont ceux qui décrivent une respiration superficielle, comme s'ils étaient incapables de prendre une inspiration complète. Et pour beaucoup, cela se manifeste par une sensation d'oppression thoracique, comme si une force invisible les écrasait.
Le mot vieil anglais « maere » décrit un esprit qui s'assoit sur votre poitrine et tente de vous étrangler. Ce phénomène, combiné à la nuit, provoque des cauchemars. En allemand, on l'appelait « hexendrücken », et en français, « cauchemar ». Il s'agit de plusieurs noms pour désigner le même phénomène.
Sur la côte est du Canada, on l'appelait parfois « syndrome de la vieille sorcière ». On croyait qu'une sorcière s'asseyait sur la poitrine, empêchant la personne de bouger ou de respirer normalement. Les Brésiliens ont un mythe à propos d'une vieille sorcière nommée Pisadeira, qui serait la coupable. Les Nigérians ont des croyances similaires, mais là-bas, il s'agit d'un démon. Au Japon, c'est un esprit vengeur.
À Hong Kong, on appelle ça « l'oppression fantomatique », une sensation comparable à la paralysie du sommeil. Au Mexique, vous pourriez vivre le phénomène de « l'impression qu'un cadavre me grimpe dessus », une expression certes peu poétique, mais assez juste et qui évoque des images saisissantes.
La paralysie du sommeil étant un phénomène universel, elle a été observée dans toutes les cultures, à toutes les époques et en tous lieux. On trouve des écrits sur le sujet remontant à la Perse du Xᵉ siècle. De ce fait, des explications propres à l'époque ont été élaborées. Ces croyances surnaturelles étaient les seules envisageables. C'est ainsi que les démons, les sorcières et autres monstres sont devenus les explications les plus courantes.
Comment expliquer autrement cette force invisible qui vous paralyse la nuit ? Aujourd’hui encore, on réalise des films sur la paralysie du sommeil et les démons qui la hantent : un sujet idéal pour le cinéma d’horreur.
Pourquoi des démons ?
Si la paralysie du sommeil et son lien avec les phénomènes paranormaux appartiennent au passé, pourquoi parle-t-on encore aujourd'hui de démons de la paralysie du sommeil ? Surtout quand la science nous permet d'expliquer ce phénomène. Pourquoi obtient-on des millions de résultats en tapant « démon de la paralysie du sommeil » sur Google ?
C'est votre cerveau qui est responsable. N'oubliez pas que cela se produit pendant le sommeil. Le problème ne réside pas seulement dans l'incapacité de votre corps à bouger, mais aussi dans votre conscience. Ces deux éléments ne devraient pas se produire simultanément. Dans ce cas, votre conscience est encore en phase de sommeil ; vous alternez probablement entre les phases de sommeil paradoxal (REM), pendant lesquelles vous rêvez. Par conséquent, vous pouvez avoir des hallucinations très nettes durant cette période.
Votre cerveau signale que vous êtes éveillé, mais simultanément, il fonctionne comme dans un rêve, et ces deux états ne font pas bon ménage. C'est le terreau des hallucinations dites hypnopompiques ou hypnagogiques, selon qu'elles surviennent à l'éveil ou à l'endormissement. Il s'agit de choses que vous voyez qui ne sont pas réelles, comme confondre un manteau dans un coin avec un monstre, mais qui, sur le moment, paraissent bien réelles.
Puisque vous êtes conscient(e) lorsque cela se produit, il ne s'agit pas d'un rêve, mais d'une hallucination. Ces hallucinations peuvent être visuelles, mais aussi perceptibles par le toucher, l'ouïe, voire l'odorat. Vous pourriez sentir une odeur qui n'est pas là, ou entendre quelque chose se rapprocher furtivement dans l'obscurité. Cela peut durer quelques secondes seulement, ou plusieurs longues et pénibles minutes.
Bien que les hallucinations, et pas toujours visuelles, surviennent chez différentes personnes, certaines ont réellement vu des démons, des sorcières et autres créatures assises sur elles ou rôdant dans leur chambre. Votre imagination peut facilement compléter le tableau, et si la situation est déjà effrayante et que vous voyez des mouvements et entendez des bruits, vous imaginerez probablement le pire.
Fantômes, démons, vampires… ces phénomènes sont assez courants. Une théorie expliquant ces visions troublantes et surnaturelles repose sur l'influence des substances chimiques paralysant le corps sur l'esprit. Certaines personnes rapportent également des expériences de décorporation, ce qui peut engendrer une sensation de détachement de soi-même, comme si l'on n'était plus rattaché à son corps. Dans ce cas, on se sent détaché de quelque chose d'extérieur.
Votre cerveau envoie des signaux à votre corps pour qu'il bouge. Vous vivez une situation désagréable et vous souhaitez y échapper. Mais simultanément, d'autres parties de votre cerveau enregistrent votre immobilité. Et si vous n'avez pas la même conscience de vous-même que lorsque vous êtes éveillé et en mouvement, votre cerveau risque de combler incorrectement les lacunes.
Des recherches ont montré que les personnes nées sans membres peuvent souffrir du syndrome du membre fantôme. Ceci a conduit à la théorie selon laquelle notre cerveau est programmé pour comprendre la forme du corps humain. Nous possédons mentalement une représentation de ce à quoi nous devrions ressembler.
Lors d'une paralysie du sommeil, lorsque votre cerveau vous ordonne de bouger et que vous n'obéissez pas, d'autres parties de votre cerveau peuvent recréer cette configuration, créant ainsi un double mental. Sauf que vous êtes alors également prisonnier de votre propre esprit, à mi-chemin entre l'éveil et le sommeil, ce qui engendre l'hallucination d'un autre être, parfaitement capable de se mouvoir.
Malheureusement, un phénomène aussi simple que la création d'un double de soi-même est extrêmement rare. L'esprit ne fonctionne pas ainsi, et, sous l'effet d'une terreur intense, la victime est souvent témoin d'images horribles. Heureusement, pour la plupart des gens, il s'agit d'un incident isolé.
Cependant, pour ceux qui en souffrent de manière chronique, c'est beaucoup plus difficile car les sensations semblent toujours réelles au moment où elles surviennent. Comme après un cauchemar, au réveil, on réalise que ce n'était qu'un rêve, mais cela n'efface pas le fait qu'on s'est réveillé en hurlant, trempé de sueur froide. À ce moment-là, la terreur était immense.
Incube cauchemardesque
En 1781, Henry Fuseli peignit son célèbre tableau « Le Cauchemar ». Ce tableau représente une femme alitée, un petit incube perché sur sa poitrine. Cette image est devenue emblématique du démon responsable de la paralysie du sommeil. Elle traduit fidèlement les sensations décrites par les personnes qui en sont victimes.
Ce tableau est devenu célèbre et compte parmi les meilleures représentations visuelles classiques du thème du démon de la paralysie du sommeil. À son époque, l'œuvre était considérée comme hautement érotique, et l'on peut aisément en percevoir les sous-entendus sexuels.
Ce thème se retrouve encore aujourd'hui dans les hallucinations vécues par de nombreuses personnes lors de la paralysie du sommeil. Parfois, on a la sensation d'être visité par une entité en rêve, ce qui explique probablement les légendes d'incubes et de succubes, censés exploiter leurs victimes endormies à des fins sexuelles.
Ainsi, même si cela peut être difficile à retenir, surtout dans ces circonstances, si jamais vous vous retrouvez en situation de paralysie du sommeil, sachez que ce que vous voyez, sentez ou entendez dans la pièce ne se trouve probablement pas juste à côté de vous.
… Probablement.
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