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Em 1968, o glaciologista John Mercer, da Universidade Estadual de Ohio, escreveu um artigo sobre os perigos do derretimento da camada de gelo da Antártida. Ele examinou dados de geleiras e leitos de lagos secos que haviam sido inundados anteriormente e concluiu que, aproximadamente 120.000 anos atrás, todo esse gelo era líquido. Ele então levantou a hipótese de que isso poderia acontecer novamente: o gelo poderia derreter e o nível do mar poderia subir drasticamente.
A ideia de que primeiro se formam buracos na camada de ozono, depois ocorre o aquecimento global e, por fim, as alterações climáticas provocam o derretimento das calotas polares não é, obviamente, nova. Existe há muito tempo, mas só ganhou força na década de 1970. Foi nessa altura que os satélites começaram a medir a perda de gelo pela primeira vez, e essa perda começou a ser comprovada de forma inequívoca. Na década de 1990, o derretimento da camada de gelo da Gronelândia acelerou drasticamente, duplicando a taxa observada desde a década de 1960.
Em 2021 e 2022, a perda de gelo aumentou significativamente. Em ambos os anos, a perda de gelo excedeu a média de toda a década anterior. Sete dos dez anos com o balanço de massa mais negativo — ou seja, os anos em que as geleiras perderam mais gelo — ocorreram depois de 2010.
Em 2023, as geleiras de montanha perderam o equivalente a 8 metros de água em comparação com os níveis de 1970. Ou seja, foi como se 28 metros de água tivessem sido removidos de cada um de seus picos. Portanto, sim, o gelo está derretendo, quer alguns admitam ou não. Está acontecendo relativamente rápido e a situação parece piorar a cada ano que passa. O que isso significa para as calotas polares e, em última análise, para nós? Vejamos o que os especialistas pensam.
Calotas polares, geleiras ou mantos de gelo
A terminologia relacionada ao derretimento do gelo pode ser confusa porque, como acontece com muitas outras coisas, a mídia e o público em geral frequentemente usam os termos como sinônimos. No entanto, existem diferenças entre calotas polares, mantos de gelo e geleiras. Embora possa parecer que uma calota polar seja a formação de gelo mais significativa, o oposto é verdadeiro. Uma calota polar é uma geleira com uma área inferior a 50.000 quilômetros quadrados ou 20.000 milhas quadradas. Um manto de gelo é muito maior.
Quando uma cadeia de geleiras e calotas polares se conecta, é chamada de campo de gelo. Todas essas são tipos de geleiras. Quando são feitas reportagens sobre o derretimento das calotas polares, geralmente se referem a mantos de gelo ou mesmo campos de gelo, já que todos estão ameaçados, mas o termo "calota polar" tornou-se mais comum.
As geleiras que existem nos polos Norte e Sul da Terra são comumente chamadas de calotas polares. Tradicionalmente, essas geleiras eram permanentes. Seu derretimento é significativo porque, durante a maior parte da história, desde que começamos a observar esses fenômenos, não esperávamos nem sabíamos que pudessem ocorrer em uma escala tão grande. Essas são as calotas polares que a maioria das pessoas imagina quando ouve falar em derretimento do gelo e mudanças climáticas. Somente recentemente a Groenlândia foi incluída nessa equação. Mas essas são apenas algumas das geleiras encontradas ao redor do mundo. Países como Chile, Paquistão, Tadjiquistão e muitos outros também têm geleiras ameaçadas pelo derretimento.
Até 991 TP3T da água doce do mundo está armazenada nessas geleiras. Se as calotas polares derretessem completamente, o mundo como o conhecemos mudaria.
Com que rapidez eles derretem?
Sabemos que estão derretendo, e estão derretendo mais rápido do que esperávamos. Mas o que isso significa exatamente? De acordo com a NASA, a espessura do gelo do Ártico diminuiu 401 TP3T desde a década de 1960. Década após década, essa redução tem sido de cerca de 91 TP3T.
Esses números parecem assustadores, mas as porcentagens muitas vezes fazem as coisas parecerem menos impressionantes do que realmente são. Vejamos por este ângulo. A Antártida perde cerca de 150 bilhões de toneladas de gelo por ano. Isso considerando apenas o gelo derretido que flui para o oceano. Impressionante, não é? A Groenlândia, por outro lado, perde 270 bilhões de toneladas de gelo por ano. Em 1º de agosto de 2019, a Groenlândia perdeu 12,5 bilhões de toneladas de gelo em apenas um dia.
Desde 1985, a Groenlândia perdeu um trilhão de toneladas, ou aproximadamente 1,1 trilhão de toneladas, apenas devido ao recuo das geleiras. Em 2024, a Groenlândia estava perdendo 30 milhões de toneladas por hora, o que representa 201 trilhões de toneladas a mais do que o estimado anteriormente.
Parte do problema é que o Ártico está sofrendo de amplificação ártica, um fenômeno no qual está aquecendo cerca de quatro vezes mais rápido que o resto do mundo.
O site World Counts mantém uma contagem diária da perda de gelo para aqueles que gostam de dados apocalípticos em tempo real. No primeiro mês de 2025, aproximadamente 77 bilhões de toneladas de gelo derreteram em todo o mundo. Ao longo do ano, espera-se que 750 bilhões de toneladas desapareçam. Isso equivale a 24.000 toneladas por segundo, um número tão impressionante que é difícil imaginar o que fazer com ele.
Então, vamos começar com os números impressionantes. Mais de 750 bilhões de toneladas. Desde que começamos a monitorar esses eventos em 1961 até quase dez anos atrás, em 2016, o mundo perdeu 9 trilhões de toneladas de gelo. E já vimos que as perdas na Groenlândia superaram as expectativas em mais de 201 trilhões de toneladas.
Quanto tempo nos resta? Bem, olhando para o futuro, eu diria que não é muito.
Quanto tempo eles vão durar?
Cientistas do Centro de Pesquisa Atmosférica dos EUA determinaram a data do desaparecimento do gelo do Ártico. De acordo com seus cálculos, o gelo desaparecerá completamente até 2040. Há preocupações de que, até 2100, um terço de todas as geleiras do mundo desapareça, e não apenas no Ártico.
Segundo algumas previsões, todo o gelo do Ártico derreterá até a década de 2030. Para que isso aconteça, os verões precisariam se tornar cada vez mais quentes a cada ano, como tem acontecido até agora. 2024 será o ano mais quente já registrado, superando 2023. Aliás, o período de 2015 a 2024 foi o décimo mais quente já registrado. A extensão do gelo marinho na Antártida em 2024 foi a menor já registrada, superando a de 2023.
É claro que períodos de aquecimento ocorreram ao longo da história. Os céticos frequentemente citam esse e outros motivos para argumentar que não há crise e que o aquecimento e o resfriamento são simplesmente o ciclo natural da Terra. O problema é que, desta vez, não é totalmente natural, e há ampla evidência para comprovar isso. A humanidade aumentou significativamente a concentração de gases de efeito estufa na atmosfera em comparação com o passado, e a uma taxa muito mais rápida.
Independentemente das causas históricas das mudanças climáticas, atualmente elas são impulsionadas pela humanidade, e vemos os resultados ano após ano: as condições climáticas estão se tornando cada vez mais severas e perigosas. Embora animais, plantas e seres humanos provavelmente se adaptem com o tempo, mudanças relativamente rápidas ainda representam inúmeros desafios.
O que acontece se eles desaparecerem?
O problema mais óbvio do derretimento das calotas polares é que todo esse gelo se transforma em água. Toda essa água precisa ir para algum lugar, o que significa que o nível do mar vai subir. Uma projeção do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas alerta que o nível do mar pode subir de 25 a 58 centímetros até 2100. Se as coisas saírem do controle na Groenlândia, o nível do mar pode subir até 6 metros. A Groenlândia e a Antártida juntas poderiam destruir cidades costeiras como Nova York, Los Angeles e grande parte da Flórida.
Para efeito de comparação, uma elevação de 30 cm (um pé) no nível do mar submergiria aproximadamente 30 metros (100 pés) de litoral. Isso significa que as linhas costeiras em todo o mundo poderiam recuar em até 60 metros (200 pés). Imagine quantas cidades estão localizadas atualmente às margens de praias.
A elevação do nível do mar também fará com que a água salgada se infiltre nos aquíferos de água doce e contamine muitas fontes de água doce. Isso poderá impactar o meio ambiente, bem como as terras agrícolas e o abastecimento de água municipal em áreas que não estejam sujeitas a inundações.
Estima-se que, em meados do século, os danos causados por inundações decorrentes da elevação do nível do mar poderão chegar a US$ 1 trilhão.
As ondas de calor também representarão uma séria ameaça, como já observamos anualmente. Mas elas se intensificarão com o derretimento do gelo. O gelo é excelente em refletir a luz e o calor de volta para a atmosfera. Sem gelo, a Terra absorve esse calor. Isso significa que os verões serão mais quentes e mais mortais.
Isso se deve em parte ao fato de que, com o derretimento das geleiras e a consequente perda do permafrost no Ártico, quantidades massivas de metano serão liberadas na atmosfera. Esse potente gás de efeito estufa amplificará os efeitos do aquecimento global, derretendo mais gelo e liberando mais metano. Até 2100, até um bilhão de toneladas de metano poderão ser emitidas.
O outro lado da moeda é que os invernos, paradoxalmente, tornaram-se mais frios. As correntes de jato polar, menos estáveis devido ao aquecimento do ar ártico, percorrerão distâncias maiores e trarão tempestades mais poderosas para áreas não habituadas a elas.
O que aconteceria se a Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico entrasse em colapso?
A Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico (AMOC, na sigla em inglês) é uma corrente oceânica que, em certo sentido, funciona como uma esteira rolante. Ela circula, trocando água fria e quente por todo o Oceano Atlântico. A água quente da Corrente do Golfo flui em direção ao Ártico, enquanto a água fria flui rio abaixo. A água mais salgada move-se para o norte, afundando e empurrando a água mais quente para a superfície ao longo da costa da Europa.
Essa circulação desempenha um papel vital na manutenção da relativa estabilidade e resiliência do nosso clima, estação após estação e ano após ano. No entanto, acreditamos que o aumento das temperaturas globais e o derretimento do gelo estão afetando e desacelerando essa circulação. O excesso de água quente e o excesso de água doce estão perturbando o sistema. Alguns temem que ele possa entrar em colapso total.
Se a troca de calor diminuísse ou parasse abruptamente, não ocorreria como antes. As águas europeias ficariam mais frias, afetando o clima da Europa e da África. A precipitação aumentaria em alguns lugares, a seca em outros, e as estações das monções mudariam. O nível do mar na costa leste da América do Norte poderia subir drasticamente, as tempestades se tornariam muito mais intensas e os efeitos poderiam ser irreversíveis. As mudanças de temperatura poderiam levar a condições semelhantes às da era glacial no Hemisfério Norte e a temperaturas mais quentes no Sul. Mas não sabemos ao certo.
Estamos condenados?
Por mais alarmantes que muitas das citações que citamos possam parecer, é importante lembrar que se tratam, em sua maioria, de cenários e suposições pessimistas. Além disso, as previsões geralmente indicam que cerca de um terço do gelo mundial desaparecerá até 2100. Ninguém ainda fez previsões concretas sobre quando ou se todas as calotas polares e geleiras do mundo irão derreter.
Se isso acontecer, será daqui a séculos. Talvez até mil anos. Embora seja difícil ter grandes esperanças para o futuro, sempre existe a possibilidade de que, até lá, as pessoas levem isso mais a sério e realmente façam algo a respeito. E, como estamos falando do futuro, esperamos ser capazes de lidar com isso com relativa facilidade, com a tecnologia certa.
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