Selon la théorie du Big Bang, largement acceptée, l'univers a commencé il y a 13,8 milliards d'années, et 4,6 milliards d'années se sont écoulées depuis la formation de notre système solaire. Étoiles, planètes, trous noirs et d'innombrables autres objets se sont formés et ont disparu. À ce jour, nous n'en avons découvert que quelques-uns, et nos connaissances sur le cosmos sont bien moindres que ce que nous souhaiterions. Mais ce que nous savons déjà nous émerveille, et voici quelques faits concernant le cosmos.
1. Environ 1% des parasites sur les anciens téléviseurs étaient des radiations résiduelles du Big Bang.
Connu sous le nom de « rayonnement de fond cosmique micro-ondes » (CMB), ce faible rayonnement résiduel des premiers instants du Big Bang est considéré comme le plus ancien rayonnement électromagnétique et constitue une source d'information cruciale sur l'Univers primordial. Son spectre thermique est similaire à celui d'un corps noir à une température de seulement deux degrés au-dessus du zéro absolu. Bien que ses fréquences se situent dans la gamme des gigahertz, sa fréquence maximale, dans le domaine des micro-ondes, est de 160 gigahertz. Une petite partie de ce rayonnement se situe dans la gamme des mégahertz. Ce sont les rayonnements à des fréquences de l'ordre du mégahertz que les téléviseurs et les radios captent lorsqu'ils sont réglés sur une fréquence intermédiaire. (source)
2. La plus grande étoile connue, CY Canis Majoris, a un rayon 1 420 fois supérieur à celui du Soleil, et si elle était placée au centre du système solaire, elle s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter.
CY (Canis Majoris) est une supergéante rouge extrêmement pulsante située dans la constellation du Grand Chien. Comptant parmi les plus massives et les plus lumineuses de son genre, elle fut observée pour la première fois par Jérôme Lalande le 7 mars 1801. Au XIXe siècle, on pensait initialement qu'elle était composée d'au moins six composantes distinctes, ce qui indiquait la présence d'étoiles multiples, mais les observations visuelles et l'imagerie à haute résolution du XXe siècle ont révélé qu'il s'agissait simplement de points brillants à sa surface.
Cette étoile est si massive que, selon certaines estimations, sa surface traverserait même l'orbite de Saturne si elle se trouvait au centre du système solaire. Il faudrait à un avion de ligne long-courrier classique, volant à 926 kilomètres par heure, environ 122 ans pour parcourir son rayon. (1, 2)
3. Malgré sa rareté sur Terre, l'état de la matière le plus courant dans l'Univers est le plasma. Le Soleil, les étoiles et la majeure partie de la matière interstellaire existent sous forme de plasma.
Le plasma est l'un des quatre états fondamentaux de la matière et, contrairement aux autres, il n'existe pas dans les conditions ordinaires sur Terre. On peut le créer en ionisant un gaz neutre par la chaleur ou un champ électromagnétique intense jusqu'à ce qu'il devienne hautement conducteur. Sur Terre, le plasma artificiel est utilisé dans de nombreux appareils modernes, comme les téléviseurs à plasma. (source)
4. Le plus gros astéroïde est un rocher massif appelé Cérès, d'un diamètre de près de 945 kilomètres (587 miles). Il représente un tiers de la masse de la ceinture d'astéroïdes. Il est si grand que certains le considèrent comme une planète naine.
Cérès orbite autour du Soleil entre Mars et Jupiter et est le 33e plus grand corps céleste connu du Système solaire, ainsi que la seule planète naine après Neptune. Découverte par Giuseppe Piazzi à l'Observatoire astronomique de Palerme le 1er janvier 1801, elle fut d'abord considérée comme une planète. Dans les années 1850, elle fut reclassée comme astéroïde. Composée de roche et de glace, Cérès est le seul objet connu de la ceinture d'astéroïdes à avoir acquis une forme sphérique sous l'effet de sa propre gravité. (source)
5. Le Soleil représente 99,86% de la masse du système solaire.
Le système solaire s'est formé il y a 4,6 milliards d'années suite à l'effondrement gravitationnel d'un immense nuage moléculaire. La majeure partie de sa masse était concentrée au centre, formant ainsi le Soleil, tandis que le reste a donné naissance aux planètes et à tous les autres corps célestes. Le Soleil est une sphère de plasma chaud presque parfaitement sphérique, d'un diamètre d'environ 1,39 million de kilomètres (soit 109 fois la masse de la Terre) et d'une masse de 1,98 × 10³⁰ kilogrammes (soit 333 000 fois la masse de la Terre).
Le Soleil est composé aux trois quarts environ d'hydrogène. Le reste est principalement constitué d'hélium et d'éléments plus lourds comme l'oxygène, le fer, le néon et, en plus faible quantité, de carbone. Après sa formation, le centre du Soleil est devenu si chaud et si dense qu'il a déclenché la fusion nucléaire – un processus que l'on pense présent dans toutes les étoiles – devenant ainsi la principale source d'énergie pour la vie sur Terre. (source)