Il est de notoriété publique que le guépard est un animal rapide, féroce et redoutable. Le mot « guépard » vient du mot sanskrit « lire »", qui, à son tour, provient du mot"« Chitra »Le terme « guépard » signifie « tacheté, peint ou marqué ». Kubilai Khan aurait possédé des milliers de guépards et était fasciné par eux. Saviez-vous qu'un groupe de guépards s'appelle une « coalition » ? Autre fait intéressant : ce sont les seuls félins incapables de rétracter complètement leurs griffes. Poursuivez votre lecture pour découvrir d'autres faits méconnus sur les guépards.
1. Quasiment exterminés lors de la dernière période glaciaire, tous les guépards modernes descendent d'une petite partie de leurs ancêtres qui se sont croisés entre eux. Cela signifie que les guépards actuels sont pratiquement des clones génétiques les uns des autres.
Il y a environ 12 000 ans, la population de guépards a survécu à la dernière période glaciaire, une période durant laquelle le froid intense a entraîné l’extinction de plusieurs espèces animales, comme les tigres à dents de sabre, et un déclin brutal de la population de guépards sur Terre. Seuls quelques individus ont survécu et se sont accouplés, donnant naissance à une population quasi identique. Ce phénomène a été confirmé par des recherches menées au XXe siècle.
Du fait des activités humaines, la population de guépards a chuté de 100 000 individus en 1900 à 30 000 en 1970. Ils ont rapidement disparu d’Afrique, étaient quasiment inexistants en Iran et ont disparu d’Asie. Face à cette situation alarmante, des chercheurs ont entrepris, en 1980, la toute première étude sur l’ADN et la reproduction des guépards. Ces études ont révélé que non seulement leur nombre de spermatozoïdes était alarmant, mais que 70 % d’entre eux présentaient des anomalies.
En 2015, Stephen O'Brien, des Instituts nationaux de la santé (NIH), a analysé des échantillons de sang de ces animaux et, après avoir examiné 52 gènes, a découvert que leurs enzymes sanguines étaient identiques (homozygotes pour le gène 95%). Ceci les distingue des autres chats, dont les enzymes diffèrent d'au moins 20 à 50%. Leurs systèmes immunitaires étaient également identiques. Ils étaient comme des clones génétiques. (source)
2. Les anciens peuples du Moyen-Orient et de l'Inde ont domestiqué les chats sauvages et les ont dressés pour la chasse et la monte. Les anciens Égyptiens les ont domestiqués comme chats domestiques.
L'histoire montre que les guépards sont faciles à apprivoiser, malgré leur tendance à l'agressivité envers les humains. Dans l'Antiquité, vers 1500 avant J.-C., on les appelait « panthères du Nord », et des textes historiques les représentent tenus en laisse. Du XIe au XVIe siècle avant J.-C., ils étaient des animaux de compagnie pour la royauté et utilisés pour la chasse en Mésopotamie.
Au VIIe siècle, ils étaient devenus plus courants comme animaux de chasse. Au Moyen-Orient, on les dressait à monter à cheval en les appâtant avec de la nourriture. Des selles spéciales étaient fabriquées pour eux, sur lesquelles prenaient place les nobles. Vers le Xe siècle, les empereurs chinois les offraient en cadeau. (1, 2)
3. Près de la moitié des petits guépards femelles ont plusieurs pères vivant dans des pays éloignés. À l'état sauvage, seuls 301 petits guépards survivent. En captivité, ce chiffre atteint 801.
Avec seulement quelques milliers de guépards vivant encore à l'état sauvage, les recherches ont montré que seulement 30 % des petits survivent jusqu'à l'âge adulte, tandis qu'en captivité, par exemple au Smithsonian Conservation Biology Institute, jusqu'à 80 % peuvent survivre. Les mères primipares abandonnent souvent leurs petits ; les incendies de forêt ou autres catastrophes naturelles peuvent leur être fatals ; des blessures non soignées peuvent survenir ; ou encore, la mère guépard peut être tuée par des braconniers, laissant les petits vulnérables. Ce ne sont là que quelques-unes des raisons de ce taux de mortalité élevé. Seuls 50 % des petits guépards peuvent survivre sans leur mère.
Neuf années de recherche menées dans le parc national du Serengeti, en Tanzanie, ont révélé que les guépards sont des infidèles en série. L'analyse d'échantillons d'ADN prélevés sur 176 guépards a montré que 47 portées de petits 43% avaient plusieurs pères. Les femelles guépards peuvent s'accoupler avec plusieurs mâles, produisant un nouvel ovule à chaque fois par ovulation artificielle. Ces « pères » ne provenaient pas tous de la même région ; ils étaient dispersés dans des zones reculées. (1, 2, 3)
4. Selon les recherches, la plupart des guépards femelles vivent toute leur vie sans élever un seul petit jusqu'à l'âge adulte. Les guépards dépendent de « super-mères ». Une seule super-mère a élevé 101 guépards adultes dans le sud du Serengeti.
Une étude menée dans le parc national du Serengeti a montré que, ces dernières années, la plupart des guépards femelles sont incapables d'élever leurs petits. De ce fait, seules quelques femelles sont de véritables « super-mères » qui élèvent tous leurs petits jusqu'à l'âge adulte.
Être mère est un défi, même pour les guépards, et les jeunes mères ont généralement besoin de temps pour maîtriser les compétences nécessaires (trouver un abri, chasser, se défendre contre les prédateurs, etc.). Seules les mères d'âge moyen expérimentées peuvent donc élever un petit en toute sécurité. Eleanor, une mère expérimentée, a élevé 101 guépards adultes dans le sud du Serengeti. Asti est une autre « super-mère » du parc national du Serengeti en Tanzanie. (1, 2)
5. Les guépards ne rugissent pas. Ils miaulent comme des chats, gazouillent comme des oiseaux, aboient comme des chiens et sifflent même comme des serpents.
Contrairement aux quatre principales espèces de félins sauvages capables de rugir — lions, tigres, jaguars et léopards —, les guépards ne peuvent pas rugir car ils sont dépourvus de l'os hyoïde en deux parties qui permet aux autres félins de rugir. Les félins sauvages qui peuvent rugir possèdent un ligament lâche dans leur larynx, qui s'étire pour produire des sons plus graves lorsque l'air le traverse.
Les guépards possèdent un appareil vocal fixe, plus proche de celui des chats domestiques. Ils peuvent siffler, bêler, aboyer, ronronner, grogner et gazouiller, ce qui constitue une caractéristique unique de cet animal. (source)