À moins de remonter le temps, le meilleur moyen pour la plupart d'entre nous de se faire une idée des batailles antiques est de regarder la télévision ou de regarder des films. Malheureusement, ces deux supports ont engendré de nombreuses idées fausses sur le déroulement des guerres antiques. Nous vous invitons à découvrir les idées reçues les plus courantes sur la guerre antique et les guerriers qui y ont participé.
10. Les Spartiates étaient de grands guerriers.
Le genre cinématographique du « parler et se promener », qui a popularisé de nombreuses épopées grecques, est aussi en partie responsable de la croyance moderne selon laquelle les Spartiates étaient des guerriers exceptionnels sur le champ de bataille. Et aucun film n'a autant contribué à renforcer cette croyance que «300» .
Dans la réalité, si les Spartiates étaient indéniablement redoutables sur le champ de bataille, ils n'avaient certainement pas la réputation, parmi les autres cités grecques, d'être une nation formidable, ni même remarquable pour leurs prouesses martiales. D'ailleurs, selon une légende, des Égiaques se rendirent à l'oracle de Delphes pour savoir qui, parmi tous les Grecs, était le meilleur. L'oracle leur asséna un coup dur, suggérant qu'ils étaient peut-être les pires. Pourtant, dans la liste des meilleurs, la seule mention accordée aux Spartiates concernait la qualité de leurs femmes. Ce sont les Argiens qui étaient cités pour leur habileté au combat.
Lors de la bataille des Champions en 550 av. J.-C., 300 Spartiates affrontèrent 300 Argiens ; le résultat fut un Spartiate et deux ennemis. À tout le moins, les forces en présence étaient égales, avec un léger avantage pour les Spartiates.
Concernant la célèbre bataille montrée dans le film«300 Spartiates» , Il est vrai que Léonidas, roi de Sparte, mena une armée de 300 Spartiates face à l'immense armée perse. Il mobilisa également six ou sept mille Grecs venus de diverses cités-États, et pendant deux jours, ils résistèrent aux Perses dans un col de montagne. Cependant, les troupes de Xerxès parvinrent à déborder l'armée grecque, et si la plupart des Grecs prirent la fuite, les Spartiates furent laissés sur place. Les Perses décapitèrent Léonidas après sa mort. Ce fut assurément un acte d'une bravoure remarquable de la part des Spartiates, mais le fait est qu'ils ne remportèrent pas la bataille et ne purent empêcher les Perses de poursuivre leur marche à travers la Grèce.
9. Les chevaliers étaient nobles
La plupart d'entre nous imaginent les chevaliers comme des hommes nobles, puisque c'est de là que provient le concept même de chevalerie. Ce mythe a souvent été renforcé par les livres et les films, notamment par les légendes arthuriennes. Lancelot, Galaad, Gauvain et tous les autres étaient des hommes courtois et nobles. Mais en réalité, les chevaliers n'étaient souvent que des hommes armés d'épées. C'étaient des hommes de main, capables et désireux de faire souffrir autrui s'ils le souhaitaient. Un homme en armure à cheval au Moyen Âge était à peine différent d'un char d'assaut moderne.
En réalité, le code de conduite que nous considérons comme la façon dont les chevaliers devaient se comporter et les règles qu'ils devaient suivre existait bel et bien, et il est apparu en réponse directe au fait que tant de chevaliers étaient tués par des hommes laids et sauvages.
L'Église a élaboré un code de chevalerie après l'attaque de Constantinople lors de la quatrième croisade. Dans cette bataille, comme dans beaucoup d'autres auparavant, les chevaliers ont massacré des civils avec une brutalité inouïe. Ils tuaient, volaient et violaient en toute impunité, car personne ne pouvait les arrêter. C'est la seule raison pour laquelle l'Église a cherché à établir des règles afin de limiter leurs agissements.
8. Les armures médiévales étaient incroyablement lourdes.
Certains ont longtemps cru qu'un chevalier en armure complète serait extrêmement lourd et maladroit. Dans la version «Henri V» La pièce de Laurence Olivier comporte une scène où un chevalier en armure est hissé sur un cheval par une grue. Cette scène a donné naissance à la croyance moderne selon laquelle les chevaliers étaient tellement alourdis par le poids de leur armure qu'ils pouvaient à peine bouger et qu'il fallait les hisser sur un cheval pour retrouver leur mobilité.
En réalité, un gilet pare-balles pesait généralement entre 20 et 25 kg. Un marine moderne transporte un équipement pesant entre 27 et 45 kg au combat. Même un pompier moderne transporte un équipement pesant entre 14 et 18 kg lors de ses interventions.
7. L'huile bouillante était une méthode de défense courante pour le château.
Les châteaux étaient lourdement fortifiés et quasiment imprenables lors des conflits antiques. Après tout, ce sont d'immenses forteresses de pierre. Pourtant, il fallait les défendre, et quel meilleur moyen d'anéantir un petit groupe d'ennemis tentant de prendre d'assaut les portes que de les arroser d'un chaudron d'huile bouillante ? Dit comme ça, cela paraît tout à fait plausible, et vous l'avez probablement déjà vu au cinéma. Cependant, dans la réalité, les choses se passaient sans doute différemment.
Le pétrole est cher et était autrefois beaucoup plus difficile à obtenir. La technologie moderne a grandement simplifié le processus de raffinage du pétrole, mais dans l'Antiquité, remplir un chaudron d'huile puis la faire bouillir nécessitait beaucoup de temps et d'argent.
Il existe peu de preuves que cette pratique fût courante pour la défense des châteaux. Il est plus probable qu'il ait fait bouillir une marmite d'eau et l'ait versée sur ses ennemis. On pouvait également jeter du sable brûlant sur les adversaires, car sentir du sable extrêmement chaud s'infiltrer à travers une armure pouvait causer de graves brûlures. Mais le pétrole n'était tout simplement pas disponible en quantité suffisante pour en faire une arme pratique.
6. Le combat chevaleresque était d'une grande habileté.
Il semble qu'on attendait d'un chevalier qu'il soit un combattant hors pair, et c'était souvent le cas. Mais pas toujours. Et même si un chevalier passait des années à perfectionner son art du combat, dans le feu de l'action, il n'était pas toujours judicieux d'opposer sa technique d'entraînement parfaite à celle de son ennemi.
Dans bien des cas, les combats entre chevaliers reposaient moins sur l'habileté que sur la capacité à frapper l'adversaire à la tête avec la plus grande force. Compte tenu du poids des armures portées par les deux hommes, la maîtrise de l'épée n'était pas toujours primordiale. De fait, l'historien militaire Robin Neillands affirmait que « la guerre chevaleresque ne requiert pas une grande habileté, puisqu'il s'agit simplement de mettre l'ennemi à terre ».
5. Les chevaliers étaient toujours tués au combat lorsqu'ils perdaient.
La guerre est généralement une affaire brutale, et la pitié est rare sur le champ de bataille. Ce type de violence va à l'encontre même du but de la guerre. Cependant, il arrive que tuer ne soit pas l'objectif principal, la fin du conflit.
Lorsque les chevaliers s'affrontaient sur un champ de bataille, il ne s'agissait pas toujours d'une lutte à mort, uniquement pour des raisons financières. Un chevalier survivant valait plus qu'un mort. Non seulement on pouvait s'emparer de l'équipement d'un chevalier vaincu, mais on pouvait aussi le rançonner auprès du seigneur qu'il servait. À la bataille de Bremühl en 1119, trois chevaliers périrent et 140 autres furent capturés. Cela s'expliquait certainement en partie par le fait que les chevaliers, se considérant comme chrétiens, refusaient de verser le sang de leurs adversaires, mais leur valeur marchande considérable jouait également un rôle important.
4. Toutes les batailles ont commencé par des charges
La charge est un élément incontournable des batailles, que la plupart d'entre nous avons vu maintes et maintes fois au cinéma. Deux forces ennemies se font face sur le champ de bataille, et au moment opportun, elles se précipitent l'une sur l'autre comme des fous furieux, armes au poing, pour s'affronter dans un choc sanglant. Si c'est spectaculaire au cinéma, c'est totalement absurde dans la réalité.
Cela ne signifie pas qu'une charge soit une manœuvre inédite. Bien au contraire, les charges de cavalerie ont une longue histoire au combat. Mais pour remporter une bataille, un général avisé n'autorisera jamais ses soldats à charger l'ennemi sans ordres. Si les armées romaines ont connu un tel succès, c'est en partie grâce à leur maîtrise de la phalange. Il s'agit d'une unité ordonnée de soldats combattant en formation. Rompre la formation est la cause principale de la défaite. En restant en formation, les soldats sont bien mieux placés pour se défendre contre l'ennemi.
Le problème des manœuvres de formation de combat, c'est qu'elles ne sont pas particulièrement spectaculaires à l'écran.
3. Il n'y avait pas de véritables guerrières (comme les Amazones).
L'un des récits les plus populaires de l'histoire et de la mythologie grecques met en scène une tribu de guerrières connues sous le nom d'Amazones. Cette popularité est en grande partie due à Wonder Woman. Associée à d'autres récits de la mythologie grecque, comme les aventures d'Hercule, cette idée a souvent conduit à croire que les Amazones étaient purement fictives. Or, il n'en est rien.
Des sépultures découvertes en Russie ont révélé que les femmes scythes, qu'Hérodote considérait comme les descendantes des Amazones après l'unification des deux peuples, étaient pour la plupart des guerrières. Les tombes fouillées montrent des femmes enterrées près de leurs armes. Leurs squelettes présentent des jambes arquées, signe qu'elles passaient beaucoup de temps à cheval, et elles étaient également d'une taille inhabituellement grande pour l'époque. Elles étaient donc, en réalité, de véritables guerrières de stature imposante. Du moins, c'est ce que pensaient certains guerriers grecs.
2. Les épées étaient lourdes
Vous avez sans doute déjà vu au moins un film où un personnage, voulant ramasser une épée large qu'un autre venait de manier, s'effondre sous son poids. De nos jours, il est indéniable qu'une épée devait être une arme imposante et rudimentaire, incroyablement difficile à manier, sauf entre les mains des chevaliers les plus habiles et les plus puissants de l'Antiquité.
En réalité, les épées n'étaient pas du tout encombrantes. À bien y réfléchir, comment auraient-elles pu l'être ? Si une épée était difficile à manier, elle était inutile au combat. Quelle que soit la force du joueur, l'inertie engendrée par le maniement d'une pièce de métal massive et lourde la rendrait pratiquement impossible à utiliser en combat.
Au Moyen Âge, le poids moyen d'une épée variait entre 1,1 et 1,6 kg. Une épée de combat d'une main et demie pesait environ 2 kg. Même les plus grandes épées à deux mains, utilisées par les guerriers les plus puissants, pesaient rarement plus de trois kilogrammes, soit environ 3 kg.
1. Les vaisseaux sanguins étaient censés faire saigner l'ennemi
On remarque souvent, au centre de nombreuses épées, une ligne peu profonde qui s'étend presque de la garde à la pointe de la lame. Cette rainure se retrouve sur les baïonnettes, certaines lames japonaises et même certains couteaux de combat. Son nom scientifique est « gouttière », mais on l'appelle aussi « rainure de sang ».
L'appellation « gouttière » a donné naissance à la croyance que le but de cette gouttière était de permettre au sang de s'écouler de la plaie après avoir poignardé un ennemi, accélérant ainsi sa mort. Sans gouttière, la lame aurait théoriquement pu refermer la plaie et la victime n'aurait pratiquement pas saigné. La gouttière garantissait un écoulement de sang, et la victime mourrait rapidement, soit de la blessure elle-même, soit d'une hémorragie.
En réalité, la gouttière n'a rien à voir avec le sang. Il s'agit d'une rainure intégrée à la lame lors de sa forgeage afin d'en réduire le poids. Une lame dotée d'une gouttière bien conçue peut être plus de 35% plus légère qu'une lame identique qui en est dépourvue. L'intégrité et la fonctionnalité de la lame restent intactes.